조 바이든 행정부가 가자 지구에서 벌어지는 이스라엘과 하마스 간 분쟁 확산을 대비해 대규모 자국민 대피 계획을 준비 중이라는 보도가 나왔다.
워싱턴포스트(WP)는 23일 미국 정부 비상계획에 정통한 네 명의 소식통을 인용해 이같이 보도했다. 보도에 따르면 중동 지역 중에서도 이스라엘 및 그 접경국인 레바논 거주 미국인이 우선 고려 대상이 될 것으로 보인다.
팔레스타인 무장 정파 하마스가 ‘알아크사 홍수’ 기습을 감행한 지난 7일을 기준으로 이스라엘에는 약 60만 명, 레바논에는 약 8만6000명의 미국 국적자가 거주하는 것으로 국무부는 추정한다.
다만 소식통들은 이들 68만 명을 중심으로 한 대피 계획이 ‘최악의 시나리오’를 고려한 것이라고 강조했다. 실제 대피가 이뤄지더라도 이 정도 규모는 아닐 가능성이 크다는 것이다.
그러나 한 소식통은 WP에 “모든 상황에 대한 계획을 세우지 않는다면 무책임한 일일 것”이라고 했다.
Judith and Natalie, I’m so glad you’re coming home. pic.twitter.com/c7az0PcYXn
— President Biden (@POTUS) October 21, 2023
이스라엘 외에 특히 레바논 거주자를 고려하는 이유로는 ‘이란’이 꼽힌다. 레바논은 이스라엘의 적성국으로 분류돼 있으며, 이란의 지원을 받는 이슬람 무장 단체 헤즈볼라의 근거지이기도 하다.
WP는 레바논에 근거지를 둔 헤즈볼라가 오랫동안 이란으로부터 훈련과 무기를 제공 받았다고 지적, 향후 이스라엘이 이중 전선을 직면할 수도 있다고 내다봤다. 한 당국자는 이와 관련, “(바이든) 행정부는 매우, 매우 우려하고 있다”라고 전했다.
다만 미국 당국자들은 이런 비상 계획을 공개적으로 논의하지는 않고 있는데, 중동 지역에 거주 중인 미국 국적자 사이에 공황을 초래하지 않으려는 의도로 보인다.
그러나 이스라엘의 대대적인 가자 지구 공습 및 대규모 지상군 투입 예고 등으로 주변 중동 국가가 촉각을 곤두세우는 가운데, 최근 들어서는 이런 비공개 논의 기조도 변화하고 있다는 게 WP의 설명이다.
