도널드 트럼프 미국 대통령에 대한 신랄한 비판으로 유명한 ABC방송 목요일 저녁프로그램 ‘지미 키멀 라이브가 최근 발생한 암살미수 사건 이틀전 멜라니아 트럼프 여사가 과부가 될 것이란 취지로 농담한 사실이 알려져 논란이 되고 있다.
트럼프 대통령 부부는 직접 성명을 내고 진행자인 지미 키멀 해고를 압박했으며, 백악관도 브리핑에서 해당 발언을 언급하며 공식적으로 문제삼았다.
트럼프 대통령은 27일(현지 시간) 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 “형편없는 시청률만 봐도 전혀 재미없는 지미 키멀이 자신의 쇼에서 정말 충격적인 발언을 했다”고 해당 발언을 직격했다.
키멀은 지난 23일 방송에서 이틀 뒤 예정된 백악관 출입기자단 연례만찬에서 연설하는 콘셉트를 선보였다. 키멀이 연설대에서 우스꽝스러운 발언한 뒤 트럼프 대통령 등이 환한 미소로 반응하는 모습을 편집해 교차 연출하는 식이다.
이 과정에서 키멀은 멜라니아 여사를 향해 “마치 과부가 되기를 기다리는 사람처럼 묘하게 빛난다(you have a glow like an expectant widow)”는 농담을 던졌고, 이후 화면에는 살짝 미소짓는 멜라니아 여사의 모습이 비춰졌다. 그런데 이틀 뒤 실제 트럼프 대통령을 겨냥한 듯한 암살 미수 사건이 발생하면서 해당 발언이 도마에 올랐다.
멜라니아 여사는 이날 오전 SNS에 올린 성명에서 “키멀의 증오와 폭력을 조장하는 발언은 우리나라를 분열시키려는 의도에서 나온 것이다. 제 가족에 대한 그의 독백은 코미디가 아니었고, 그의 말은 사회를 갉아먹으며 미국내 정치적 병폐를 더 심화시킨다”고 분노를 드러냈다.
캐럴라인 레빗 백악관 대변인은 이어서 열린 정례브리핑에서 이번 사건이 트럼프 대통령에 대한 “평론가들, 민주당 선출직 의원들, 그리고 심지어 일부 언론인들의 체계적인 악마화에서 비롯된 것”이라며 키멀의 발언을 예로 들었다.
이후 트럼프 대통령도 직접 글을 올려 키멀의 발언을 상세히 소개한뒤 “하루가 지나 한 정신나간 남자가 산탄총과 권총, 여러 자루의 칼을 소지한 채 백악관 출입기자단 만찬이 열리는 연회장에 침입하려했다”고 연결지었다.
아울러 “키멀의 비열한 폭력 선동에 많은 사람들이 분노하고 있다는 점을 잘 알고 있으며 평소라면 그가 하는 말에 전혀 반응하지 않았으나 이번 일은 도저히 용납할 수 없다”며 “디즈니와 ABC는 즉시 키멀을 해고해야 한다”고 압박했다.
멜라니아 여사도 “겁쟁이 키멀은 ABC가 계속해서 그를 감싸줄 것을 알기에 그 뒤에 숨어있다”며 “이제 지긋지긋하다. ABC가 입장을 취해야할 시간”이라고 주장했다.
키멀은 트럼프 대통령 비판과 풍자에 앞장서온 방송인으로 꼽힌다. 최근에는 공로를 인정받아 미국 방송계 퓰리처상으로 불리는 ‘피버디상’을 수상하기도 했다.
지난해 9월에는 보수 청년 정치운동가 찰리 커크 사망 이후 “마가(MAGA) 세력이 살해범을 자신들과 무관한 존재로 규정하려 필사적으로 노력하며, 그로부터 정치적 이득을 취하려 한다”고 발언해 논란이 됐다.
당시 보수진영의 거센 반발에 ABC와 모기업 디즈니 경영진은 키멀을 하차시키기로 결정했으며 ‘표현의 자유 침해’ 논쟁이 벌어졌고 결국 일주일만에 키멀이 복귀하는 것으로 마무리됐다.
