한동훈 무소속 의원이 이종석 국가정보원장이 올해 미국 방문을 추진했으나 미국 정부가 입국을 거부했다고 주장해 파장이 일고 있다. 조현 외교부 장관은 “절대 아니다”라며 즉각 부인했지만, 한미 정보 분야에 별도의 현안이 있다는 점은 인정했다.
한 의원은 6일 국회 외교통일위원회의 외교부 국정감사에서 “올해 3월경 이종석 국정원장이 미국을 방문하려고 했는데 미국이 이 원장의 반미 성향 등을 문제 삼아 입국을 거부했다고 파악했다”고 주장했다.
이에 조 장관은 “제가 아는 한 그런 사실은 없다”고 답했다.
한 의원은 이어 미국 당국이 이후 이 원장 측에 반미 성향 등을 문제 삼아 서면으로 문의했다는 정보도 있다고 재차 주장했다.
조 장관은 이에 대해서도 “전혀 아니다”라며 “한미 외교장관 회담에서 정보 분야에 어떤 문제가 있는지 설명을 들었기 때문에 그런 것은 아니라는 점을 분명히 말씀드린다”고 말했다.
그러나 한 의원이 “그렇다면 어떤 문제가 있는 것이냐”고 묻자 조 장관은 “정보 사항에 관한 것은 말씀드릴 수 없다”고 답했다.
영문 매체 코리아타임스에 따르면 현재 미국 정부가 워싱턴 주미한국대사관에 파견될 일부 국정원 직원들의 비자 발급을 지연시키고 있는 것은 사실이다.
국정원은 일부 직원의 비자 발급이 늦어지고 있다는 점은 인정하면서도 미국의 강화된 입국 심사 과정에서 신청자 개인 정보와 관련해 발생한 문제라고 설명했다. 특히 한미 정보협력 문제와는 “전혀 관계가 없다”며 미국 측과 협의 중이라고 밝혔다.
또 비자 문제가 쿠팡 사태나 미국 내 한국 정보기관 활동 논란 등 최근 한미 간 현안과 연결돼 있다는 관측도 부인했다.
이 때문에 이번 논란은 두 사안을 구분해서 볼 필요가 있다. 일부 국정원 직원들의 미국 비자 발급 지연은 국정원도 확인했지만, 이종석 원장 본인이 미국으로부터 입국을 거부당했다는 한 의원의 주장은 현재 외교부가 공식 부인하고 있다.
