마침내 LA에서도 연방 정부의 대규모 이민단속 작전이 본격 개시됐다.
그 불똥은 한인타운까지 번졌다. 연방 이민세관단속국(ICE)은 지난 18일 아침, 선셋 블러버드에 위치한 한인타운 인근 홈디포 매장을 급습해 최소 10여 명 이상을 체포했다.
이어 19일에도 전날과 같은 선셋 홈디포 매장을 수십여명의 ICE 요원들이 급습해 체포작전을 벌였으며 거의 같은 시간 샌퍼난도 밸리 지역의 또 다른 홈디포 매장에서 유사한 단속 작전이 벌어지며, 남가주 전역을 겨냥한 연방 차원의 체포 작전이 본격화됐다는 분석이 나오고 있다.
18일 오전 7시 45분경, 마크 없는 SUV 여러 대가 매장 앞 인도에 도착했고, ICE로 추정되는 요원들이 곧바로 인도에 모여 있던 주민들에게 돌진해 체포에 나섰다. 현장을 촬영한 휴대전화 영상에는 경찰 병력 수십 명이 투입돼 여러 명의 시민을 제압하고 수갑을 채우는 장면이 고스란히 담겼다.
이날 체포된 이들 중에는 임신한 여성도 포함돼 있었던 것으로 전해졌다. 현장에서 남편은 “아내는 매일 이곳에서 노점 장사를 하며 살아가는 사람”이라며 “갑자기 들이닥쳐 아무 말 없이 체포해갔다. 너무 잔인하다”고 말했다.
주변 주민들도 “잡혀간 사람들은 다 우리 커뮤니티에서 오랫동안 함께 살아온 이웃들이며, 전과도 없는 선량한 사람들”이라고 강조했다. 한 주민은 “이들은 캘리포니아 건설현장과 가정에서 땀 흘려 일해온 사람들이다. 범죄자가 아니다. ICE는 우리 공동체를 파괴하고 있다”고 분노했다.
ICE는 이번 단속에 대해 구체적인 언급을 피하면서도 “정기적인 연방 이민법 집행 작전의 일환”이라고 설명하며, 단속 과정에서 요원의 업무를 방해할 경우 시민권자 여부를 막론하고 중범죄 혐의로 기소될 수 있다고 경고했다.
19일에는 샌퍼난도 밸리 지역의 또 다른 홈디포 매장에서도 동일한 방식의 체포 작전이 벌어졌으며, 지역 단체들은 이번 주 전체를 통틀어 남가주 전역에서 연방 정부 차원의 대규모 이민 단속이 본격화된 것으로 보고 있다.
한편 단속이 벌어진 장소가 한인타운 북쪽 경계선인 선셋 블러버드 홈디포라는 점에서, 한인 커뮤니티 내부의 불안감도 확산되고 있다. 정기적으로 노점이나 일용직을 통해 생계를 유지하던 서류 미비 이민자들이 큰 충격에 빠졌으며, 관련 단체들은 긴급 법률지원과 피해자 보호 대책 마련에 나서고 있다.
<박성철 기자>
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