벨 가든스의 한 아파트 내부에서 발생한 것으로 추정되는 불꽃놀이 폭발 사고를 셰리프국이 형사 사건으로 수사하고 있다고 29일 밝혔다.
기자회견에서 당국자들은 불꽃놀이와 연출용 불꽃에 흔히 사용되는 ‘고에너지 분말’이 대규모 폭발을 일으키는 데 관여한 것으로 보고 있다고 설명했다.
한 관계자는 “이 물질만 따로 접시에 올려 불을 붙이면 타닥거리거나 빛을 내거나 작은 폭발 정도에 그친다”며 “하지만 어떤 용기 안에 넣어 밀폐하면 압력이 생기고, 그로 인해 폭발이 발생한다”고 말했다.
D호로 확인된 해당 아파트는 완전히 파괴됐다. LA 카운티 셰리프국에 따르면 27일(화) 오후 6시 직후 6500 푸디 애비뉴 일대에서 폭발음을 들었다는 신고가 여러 건 접수됐다.
이웃 주민 웬디 구티에레즈는 “집이 실제로 들렸다가 내려앉는 느낌이어서 지진인 줄 알았다”고 말했다.
구티에레즈는 옆집이 폭발했을 당시 주방에 있었으며, 아이들을 확인하기 위해 밖으로 뛰어나갔다가 다친 11세 소년을 보았다고 전했다.
이 소년은 사건에 연루된 두 형제와는 친척 관계가 아니며 병원에서 치료를 받은 뒤 퇴원했다.
그러나 13세의 카를로스 에르난데스는 아파트 내부에서 숨진 채 발견됐다. 당국에 따르면 그의 24세 형 크리스토퍼 베니테스는 전신의 90%에 화상을 입고 병원으로 이송됐으나 이후 부상으로 사망했다.
LA 카운티 소방국 대변인 키스 나바레는 폭발 이후 발생한 대형 화재 진압을 위해 소방관 약 60명이 출동했으며, 약 한 시간 만에 불길을 잡았다고 밝혔다.
셰리프국 산하 특수집행국의 방화·폭발물 전담 수사관들도 현장에 투입됐다.
유머 감각이 뛰어나고 활기찬 아이로 묘사된 카를로스와, 풀타임 학생이자 주 방위군 병사였던 크리스토퍼를 돕기 위한 고펀드미 페이지가 개설됐다.
구티에레즈와 다섯 자녀를 포함해 이웃 20여 가구가 집을 떠나야 했으며, 이들은 입고 있던 옷만 챙겨 탈출한 것으로 전해졌다. 가족을 돕기 위한 또 다른 고펀드미도 시작됐는데, 이들은 집에 무엇이 남아 있는지 확인하기까지 며칠이 걸릴 수 있다고 말했다.
당국은 과거에도 이 지역에서 불꽃놀이, 큰 소음, 폭발음 신고가 여러 차례 접수됐지만, deputies가 도착하면 신고자들이 대체로 협조하지 않거나 발생 원천을 특정하지 않아 근거 없는 신고로 처리되는 경우가 많았다고 밝혔다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
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