텍사스 내륙 지역 커(Kerr) 카운티에서 폭우로 불어난 강물에 휩쓸려 숨진 사람이 최소 24명으로 늘어났다. 앞서 당국이 밝힌 사망자 13명에서 크게 늘어난 수치다.
카운티 당국은 4일 밤(현지시간) 긴급 기자회견을 열고, “과달루페 강이 범람하면서 최소 25㎝ 이상의 폭우가 내린 뒤 현재까지 24명이 사망한 것으로 집계됐다”고 밝혔다. 커 카운티 보안관실에 따르면 추가 실종자가 다수 남아 있어 사망자는 더 늘어날 수 있다.
특히, 헌트 마을 인근 강변에 위치한 기독교 여름캠프 ‘캠프 미스틱’에 참가한 소녀들 중 23~25명의 소재가 확인되지 않고 있다. 캠프에는 약 750명의 소녀들이 참가하고 있었으며, 대부분 구조됐지만 일부는 여전히 실종 상태다.
이번 홍수는 불과 2시간 만에 과달루페 강 수위가 6.7ｍ나 급격히 상승하면서 발생했다. 미국 국립기상청(NWS)에 따르면 계측기는 수위가 9ｍ를 넘어서면서 고장나 더 이상의 정확한 측정이 어려운 상황이다.
당국은 지금까지 주민 237명을 구조했으며, 이 중 167명은 헬리콥터로 구조됐다. 일부 주민들은 급류에 휩쓸리지 않기 위해 나무 위로 올라가 있다가 구조됐다.
캠프 참가자였던 엘리너 레스터(13)는 “새벽에 폭우 소리에 잠이 깼고, 구조대가 매단 밧줄을 붙잡고 무릎까지 차오른 물 속을 건너 탈출했다”며 “캠프장이 완전히 파괴된 뒤 헬리콥터가 착륙해 사람들을 태웠다”고 당시 상황을 전했다.
현장에는 구조팀 9개 팀, 헬리콥터 14대, 드론 12대가 투입돼 구조 작업을 벌이고 있다. 커빌 주민 매슈 스톤은 “새벽에 경찰이 문을 두드려 대피하라고 했지만, 휴대전화에는 경보가 오지 않았다”고 말했다.
하지만 커 카운티의 롭 켈리 판사는 “우리 카운티에는 경보 시스템 자체가 없다”고 인정해 대비 부족 논란이 커지고 있다. 그는 “이 정도 규모의 홍수가 올 줄은 아무도 몰랐다”고 해명했다.
댄 패트릭 텍사스 부지사는 “파괴적인 홍수로 많은 인명과 재산 피해가 발생했다”며 주 방위군 및 구조 인력을 총동원하고 있다고 밝혔다.
도널드 트럼프 대통령도 이번 사태에 대해 “끔찍한 일”이라며 연방정부 차원의 복구 지원을 약속했다.
한편, 주휴스턴총영사관은 “현재까지 텍사스 내륙 지역 폭우와 관련해 한국인이나 교민 피해 신고는 없다”고 밝혔다. 영사관은 샌안토니오 한인회를 통해 확인한 결과, 피해 지역은 한인 거주지가 아니라고 설명했다.
커 카운티는 샌안토니오 북서쪽으로 약 105km 떨어진 내륙 지역으로, 평소 여름철 캠프와 낚시 등 야외활동이 활발한 지역이다.
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