중국 당국에 구금됐다가 10개월여 만에 풀려난 축구 국가대표 출신 미드필더 손준호가 아마추어 K5리그를 통해 그라운드 복귀를 추진 중이다. 빠르게 컨디션을 회복해 현재 한국 대표팀의 취약 포지션인 수비형 미드필더 고민을 덜 수 있을지 관심이다.
손준호의 에이전트인 박대연 NES 대표는 지난 14일 뉴시스와 통화에서 “손준호가 K5리그 소속인 건융FC 입단을 추진 중”이라고 전했다.
세미프로로 분류되는 K3, K4리그 다음인 K5리그는 국내 아마추어 리그 중 가장 수준이 높은 무대다.
손준호가 10개월가량 뛰지 못해 컨디션이 온전하지 않은 만큼, 부담이 덜한 K5리그에서 경기 체력과 실전 감각을 끌어올린 후 다가오는 여름 이적 시장을 통해 프로 무대로 돌아오는 계획을 세운 것으로 보인다.
중국 프로축구 슈퍼리그 산둥 타이산에서 뛰던 손준호는 지난해 5월12일 상하이 훙차오공항을 통해 귀국하는 과정에서 비국가공작인원 수뢰 혐의로 연행돼 중국 당국의 조사를 받았다.
손준호가 승부 조작에 가담했거나 산둥으로 이적하는 과정에서 금품이 오갔을 가능성이 거론됐다.
선수 측은 이런 의혹을 강하게 부인해 왔고, 결국 지난 3월 말 석방돼 국내로 돌아왔다.
축구협회 선수 등록 규정에는 금고 이상의 형을 받고 집행 중이거나 집행유예 기간에 있는 사람은 전문 선수, 동호인 선수 등으로 등록할 수 없다.
중국 당국이 손준호를 정확히 어떤 판단으로 석방한 것인지 뚜렷하게 밝히지는 않았으나, 대한축구협회가 선수 등록을 허가한다면 바로 손준호는 곧장 그라운드로 돌아올 수 있다.
손준호 역시 빠르게 선수 생활을 이어갈 수 있도록, 구금 중에도 맨몸 훈련을 통해 프로에서 뛰던 시절의 몸무게를 유지한 것으로 알려졌다.
손준호 측이 계획한대로 정신적, 육체적으로 제 기량을 회복한다면 선수뿐 아니라 한국 축구에도 큰 도움이 될 전망이다.
대표팀은 현재 수비형 미드필더 고민을 안고 있다. 황인범(즈베즈다)과 함께 한국 축구 중원에 안정감을 더할 자원을 찾는 중이다.
지난 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵까지는 정우영(칼리즈)이 중심을 잡았지만, 이후 마땅한 주전 자원이 없다.
지난 2월 카타르에서 막을 내린 ‘2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵’에선 박용우(알 아인)가 기용됐으나 안정적인 모습을 보이지 못했다. 결국 3월 A매치 태국과의 2연전에서는 제외됐다.
황선홍 올림픽 대표팀 감독이 임시로 이끌었던 3월 대표팀에서는 백승호(버밍엄)가 주전으로 뛰었지만 역시 수비가 장점이 아닌 탓에 탄탄한 중원을 구축하지 못했다.
손준호는 수비력은 물론 왕성한 활동량과 패스 능력까지 갖췄다. 구금으로 인해 한 번도 기용하지 못했지만, 전임 사령탑이었던 위르겐 클린스만(독일) 전 감독도 꾸준하게 바랐을 만큼 실력은 검증된 자원이다.
이런 손준호가 이전 경기력을 되찾을 경우, 대표팀은 다시 안정적인 전력을 갖출 수 있을 것으로 보인다.
