보스턴미술관이 소장한 고려시대 스님들의 사리가 100년만에 한국으로 돌아온다.
대한불교조계종은 “봉선사 주지 호산 스님과 총무원 문화부장 혜공 스님을 비롯한 대표단이 16일 미국 보스턴미술관(관장 매튜 테이틀바움)을 방문해, 사리의 기증에 대한 행정 절차와 관련 이운 의식을 완료하고 진신사리를 인수했다”고 17일 밝혔다.
석가여래 진신사리를 비롯해 보스턴미술관 소장 사리구 안에 봉안됐던 고려시대 사리는 오는 18일 한국으로 돌아올 예정이다.
환수된 진신사리는 조계종 불교중앙박물관 수장고에 임시 보관된다. 고불식은 오는 19일 오전 10시 불교 전통 이운 의례와 함께 진행될 예정이다. 진신사리를 원 봉안처에 봉안하는 법회는 내달 19일 양주 회암사지에서 열린다.
보스턴박물관 자료에 따르면 이번에 반환되는 사리는 가섭불, 정광불, 석가불, 지공선사, 나옹선사의 사리다. 사리구에 적힌 명문을 통해 석가여래와 역대 조사의 진신사리임이 확인됐다.
조계종은 “정광, 가섭불과 석가불의 진신사리, 그리고 고려 지공, 나옹선사의 사리가 일시에 한국으로 돌아왔다는 점에서 이번 환지본처는 불교적·역사적 의미를 지닌다”며 “원래의 목적에서 벗어나 이역만리에 보관됐던 진신사리가 마침내 사찰로 돌아와 예배 대상으로서의 본래 가치를 회복했다는 점에서 그 의미는 더 크다”고 평가했다.
조계종은 2009년부터 보스터턴미술관과 사리 환수에 대해 논의해왔다. 2013년 후 논의가 사실상 중단됐다가 지난해 4월 윤석열 대통령의 미국 국빈 방문 당시 김건희 여사가 보스턴미술관을 찾은 자리에서 반환 논의가 재개됐다.
이후 협상이 본격 재개되고 1년 만에 사리 환수로 이어졌다. 지난해 조계종은 문화재청 등 정부 기관과 협의해 보스턴미술관과 소통을 재개했다. 지난 2월5일 조계종과 문화재청의 협상단이 미국 현지를 방문, 사리 이운 관련 협의를 마쳤다.
대표단에 참여한 호산 스님은 “마침내 부처님의 진신사리와 역대 조사의 사리가 양주 회암사로 환지본처한다”며 “회암사 교구 본사인 봉선사 주지로서 말할 수 없이 감격스러운 심정”이라고 말했다. 이어 “이후 진신사리의 역사적, 종교적 위상과 가치에 맞게 예경의 대상으로 봉안해 모실 것”이라고 밝혔다.
협상에 지속적으로 참여한 조계종 문화부장 혜공 스님은 “종단과 문화재청, 보스턴총영사관을 포함한 외교부, 시민단체 등의 지속적 노력으로 달성한 성과”라며 “사리가 가진 성보로서의 가치를 존중하고 배려해 준 보스턴미술관 측에 아낌 없는 감사를 표한다”고 전했다 .
매튜 테이틀바움 보스턴미술관 관장은 “조계종, 문화재청, 보스턴총영사관과 일할 수 있게 돼 큰 영광”이라며 “커다란 종교적 중요성을 지닌 성물을 종단에 기증하는 것은 매우 뜻 깊은 일이고, 이를 계기로 한국 문화를 보여주고 기념하는 공동의 사명을 다하기 위한 협력 관계가 이어지기를 기대한다”고 밝혔다.
