현생 인류의 조상인 ‘호모(Homo)’가 다른 초기 인류 종과 공존했을 가능성을 보여주는 새로운 연구 결과가 나왔다. 약 280만년 전의 것으로 추정되는 치아 화석 13개와 턱뼈 일부가 발견되면서 인류 진화의 미스터리였던 약 50만년의 공백이 해소될 수 있을 것이라는 기대가 나온다.
16일 학계에 따르면 애리조나 주립대학교(ASU) 연구진은 최근 에티오피아 아파르 지역의 고인류학 연구지역 ‘레디-게라루’에서 발견된 고대 치아 화석에 대한 연구 결과를 국제 학술지 네이처(Nature)에 발표했다.
연구진 조사 결과 이번에 발견된 화석들이 기존에 알려진 어떤 종과도 완전히 일치하지 않으며, 현생 인류의 조상인 호모와 ‘루시(Lucy)’로 알려진 오스트랄로피테쿠스 사이의 연결고리일 수 있다고 추정했다.
이번 발견은 인류 진화의 잃어버린 고리를 찾는 데 중요한 단서가 될 것으로 보인다. 인류 진화사는 대략 300만년 전의 ‘오스트랄로피테쿠스 아파렌시스’와 200만년 전의 ‘호모’ 속 사이의 공백이 존재했다.
기존에는 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 멸종하고 초기 호모와 파란트로푸스로 갈라졌을 것으로 추정돼왔다. 이후 1990년대에 약 250만년 전 살았던 ‘오스트랄로피테쿠스 가르히’가 발견되며 인류종의 계통 분화가 더 복잡하다는 사실이 추가로 확인됐다.
인류 진화의 공백 기간으로 여겨지는 약 50만년 동안 정확히 어떤 진화적 변화가 있었는지에 대해선 그간 학계에 명확한 답이 없었다. 현재까지 발견된 화석을 통해 300만년 전엔 오스트랄로피테쿠스가 존재했으며, 수십만년 뒤 호모가 등장하고 오스트랄로피테쿠스가 사라졌다는 사실만 추정됐을 뿐이다.
이번에 발견된 화석들은 이 공백기의 정중앙인 260만~280만년 전의 것으로 추정돼 주목을 받고 있다. 연구진은 이 화석들 중 3개는 호모 속의 특징을 보였지만, 나머지 10개는 기존의 오스트랄로피테쿠스, 호모, 파란트로푸스 등 그 어떤 초기 인류 종과도 일치하지 않는 독특한 형태를 가지고 있다고 설명했다. 연구진은 700개 이상의 치아 표본과 비교 분석을 통해 이 같은 결론에 도달했다.
특히 나머지 10개의 치아는 루시의 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 치아와도 달랐던 것으로 파악됐다. 이같은 점을 고려할 때 연구진은 나머지 치아들이 이전에 알려지지 않은 새로운 오스트랄로피테쿠스 종에 속할 가능성이 가장 높다고 결론 내렸다.
만약 이 가설이 사실로 밝혀질 경우 약 280만년 전 아프리카 동부에는 현생 인류의 조상인 호모, 멸종한 파란트로푸스, 그리고 2종의 오스트랄로피테쿠스 등 최소 4종의 초기 인류가 공존했을 가능성이 제기된다. 이를 두고 연구진은 인류 진화가 단순한 가지치기 과정이 아니라 여러 종이 경쟁하고 공존하며 복잡하게 얽힌 형태로 진행돼온 것이라고 분석했다.
다만 이번 연구가 인류 진화의 역사를 뒤바꿀 결정적 발견인지는 아직 좀 더 지켜봐야 할 것으로 보인다.
시카고 대학교 고인류학자 제라이 알렘세게드 교수는 “치아 만으로는 새로운 종으로 단정하기 어렵다”며 “(발견된 화석이) 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 종의 후기 개체일 가능성도 배제할 수 없다”고 반론을 제기했다. 약 30만년이라는 기간 동안 기존 종의 형태적 특징이 충분히 변화할 수 있다는 것이다. 그는 새로운 종으로 확정하기 위해선 완전한 두개골이나 다른 골격 화석이 추가로 발견돼야 한다고 지적했다.
그럼에도 이번 발견은 인류 진화의 퍼즐을 맞춰나가는 데 중요한 한 조각을 추가했다는 점에서 그 의미가 크다. 연구진은 “이것은 우리가 맞추려고 노력하는 퍼즐이며 모든 조각이 중요하다”고 말했다. 연구진은 레디-게라루 지역에 추가적인 화석이 있을 것으로 기대하고 있으며, 인류 진화의 복잡한 역사를 밝혀내기 위한 연구를 계속 이어나갈 계획이라고 전했다.
