지난 22일 가디언지는 LA 카운티 검시국의 부검 데이터를 분석한 결과, 지난해 거리에서 사망한 노숙자가 2,033명인 것으로 나타났다고 보도했다.
이는 2014년의 519명과 비교하면 4배 급증한 것이다.
지난 해 LA 거리에서는 하루 평균 6명의 노숙자가 숨진 셈이다.
가디언은 검시국 통계에 따르면 2014년부터 2023년까지 10년간 거리에서 사망한 노숙자가 1만1천573명인 것으로 집계됐다고 지적했다.
이같은 노숙자 사망 숫자는 폭력 사건에 연루됐거나 사망원인 불분명해 부검한 경우만을 집계한 것이어서 실제 사망한 노숙자는 이보다 훨씬 더 많을 것이라고 가디언은 추정했다.
LA 카운티 보건국은 사망한 노숙자수가 검시국 수치보다 약 20％가량 많을 것이라고 밝혀 실제 지난해 사망한 노숙자 수는 2천400명에 달할 것으로 추산된다.
노속자 사망이 급증하고 있는 값싼 오피오이드 약물 펜타닐이 가장 큰 영향을 미친 것으로 보고 있다.
2018년 단 30건이었던 펜타닐 사망 노숙자는 2020년 255건으로 급증했고 2023년에는 575명이상이 펜타닐로 인해 숨진 것으로 집계됐다.
그러나 검시국이 사망원인을 약물로 최종 결론내리는데 수개월이 걸리고 있어 실제 지난해 펜타닐로 인해 사망한 노숙자수는 이보다 더 많을 것으로 추정된다.
LA 카운티 노숙자 지원국이 집계한 카운티 전역의 노숙자 인구는 7만 5천명 이상이며 이들 중 70% 이상이 차나 텐트 등 길거리에서 생활하고 있는 것으로 조사됐다.
<박재경 기자>
