LA 카운티 전역에서 진행된 ICE 단속이 지역 경제에 심각한 타격을 주고 있는 가운데, 영세 식당을 포함한 외식업종이 가장 직접적인 피해를 입고 있는 것으로 나타났다. LA 카운티가 최근 공개한 경제영향 보고서는 단속 강화 이후 외식업 현장이 급격히 위축됐다고 분석했다.
보고서에 따르면, 2025년 7월부터 9월까지 약 석 달 동안 이민 단속과 연관돼 발생한 소규모 사업체 피해액은 약 370만 달러로 추산됐다. 조사 대상은 총 311개 사업체로, 이 가운데 다수가 식당과 음식 관련 업종이었다.
외식업 피해는 수치로도 뚜렷하게 드러났다. 조사에 응답한 사업체 중 82%가 단속 이후 부정적인 영향을 경험했다고 답했으며, 44%는 매출이 절반 이상 감소했다고 밝혔다. 또한 52%는 일일 매출 감소, 51%는 고객 방문 감소를 동시에 겪고 있다고 응답했다.
특히 인력 문제는 외식업에 치명적인 영향을 미친 것으로 나타났다. 전체 응답 사업체 가운데 70%가 직원 부족을 겪고 있다고 답했고, 59%는 현재 인력을 유지하는 데 어려움을 느끼고 있다고 밝혔다. 33%는 직원들이 단속과 체포를 우려해 출근을 꺼리고 있다고 응답해, 단속 분위기 자체가 노동 현장을 위축시키고 있는 것으로 분석됐다.
보고서는 외식업이 다른 업종보다 더 큰 타격을 받은 이유로 구조적 취약성을 꼽았다. 식당은 인건비 비중이 높고, 하루 매출에 따라 손익이 즉각적으로 갈리는 업종인 데다, 이민 노동력 의존도가 높아 단속 여파가 곧바로 운영 차질로 이어진다는 것이다. 일부 식당 업주들은 단속 이후 영업시간 단축이나 특정 요일 휴업을 선택할 수밖에 없었다고 답했다.
외식업 침체는 지역 소비 전반에도 영향을 미쳤다. 보고서에 따르면 단속 이후 주요 대중교통 노선의 이용객 수는 월 평균 약 1만7000명 감소한 것으로 나타났다. 이는 외식과 쇼핑, 서비스 이용 전반이 동시에 위축됐다는 신호로 해석된다.
보고서 말미에서는 외식업 외에도 소매업, 개인 서비스업, 청소·건설 관련 업종에서도 유사한 피해 양상이 확인됐다고 밝혔다. 특히 다운타운 LA에서는 단속 이후 이어진 시위와 통행 제한 조치로 인해, 단기간에만 약 8억4000만 달러 규모의 경제 생산 손실이 발생한 것으로 추정됐다.
LA 카운티 당국은 이민 노동력이 카운티 전체 경제 활동의 약 17%를 차지하고 있다는 점을 지적하며, 단속이 장기화될 경우 외식업을 중심으로 한 지역 상권 붕괴 가능성을 경고했다. 보고서는 단속이 단순한 법 집행을 넘어, 지역 소상공인과 자영업자의 생존 문제로 직결되고 있다고 평가했다.
연방 정부는 범죄 이력이 있는 불법 체류자 단속이라는 기존 입장을 유지하고 있지만, 현장에서는 단속의 파장이 업종과 계층을 가리지 않고 확산되고 있다는 우려가 커지고 있다. 보고서는 외식업 피해를 시작으로 지역 경제 전반에 미치는 연쇄 효과에 대한 정책적 재검토가 필요하다고 지적했다.
김상목 기자 editor@knewsla.com
