북한이 16일 평양에서 화성-17형 대륙 간 탄도미사일(ICBM)을 시험 발사했지만 고도 20㎞에서 공중 폭발한 것으로 나타났다. 북한 미사일이 공중에서 폭발한 것은 2016~2017년 무수단 미사일 이후 처음이다.
북한이 이날 오전 9시30분께 평양 순안공항에서 발사한 미사일은 화성-17형인 것으로 알려졌다.
발사된 미사일은 고도 20㎞ 이하에서 공중 폭발한 것으로 탐지됐다. 이에 따라 폭발 잔해가 평양 상공에 흩어진 후 추락했을 것으로 예상된다.
신종우 한국국방안보포럼 전문연구위원은 “대실패”라며 “초기에 폭발을 해서 아무런 성과도 얻지 못한 발사”라고 평가했다.
신승기 한국국방연구원 연구위원은 “추진 과정에서 연소실 및 펌프 등에서 과도한 내부 압력 및 진동이 식별됐을 경우 이를 적절하게 제어·통제해야 관련 체계 역시 제대로 작동하지 않았거나 성능이 부족했을 가능성도 있어 보인다”고 분석했다.
신 위원은 “발사 실패의 정확한 원인과 문제를 식별하고 이를 확실하게 개선 및 보완(관련 체계 및 부품, S/W의 재설계 및 생산 등)해야 하는 과정이 불가피하다는 점에서 당분간 화성-17형의 추가 시험발사는 어려울 것”이라고 내다봤다.
북한 미사일이 공중에서 폭발한 것은 매우 드문 일이다. 2016년부터 2017년까지 발사한 무수단 미사일이 폭발한 이후로 북한이 쏜 미사일이 공중 폭발 형태로 실패한 사례는 없었다.
북한은 2016년 4월15일 김일성 생일인 태양절을 맞아 무수단 중거리 탄도미사일(IRBM)을 쐈지만 공중 폭발했다.
이어 같은 달 28일 오전과 오후에 무수단 미사일을 잇달아 발사했지만 모두 실패했다. 오전에는 발사 후 몇 초 만에 추락했고 오후에는 수㎞를 비행한 뒤 공중 폭발했다.
북한은 2016년 10월15일에도 무수단 미사일을 쐈지만 공중 폭발했다.
2017년 들어서도 공중 폭발은 이어졌다. 3월22일 북한은 한미 군이 진행 중인 키리졸브·독수리 연합훈련에 대한 반발 차원에서 무수단 미사일 또는 준중거리 탄도미사일(MRBM) 북극성-2형을 발사했지만 공중 폭발했다.
북한은 같은 해 4월29일에는 한반도로 이동 중인 미국 항공모함 칼빈슨호(CVN 70) 등 미국의 대북 군사 압박에 대응해 스커드 개량형으로 추정되는 미사일을 쐈지만 공중에서 폭발했다.
공중 폭발이 일어날 때마다 군 안팎에서는 미사일 엔진 등에 심각한 결함이 있음을 보여준 것이라는 관측이 나왔다.
우려스러운 대목은 북한이 미사일 발사 실패를 만회하기 위해 핵실험 등 고강도 도발을 감행할 수 있다는 점이다.
실제로 북한은 2016~2017년 수차례 무수단 미사일 발사 실패에 이어 핵실험을 했다. 북한은 2016년 9월9일 5차 핵실험, 2017년 9월3일 6차 핵실험을 했다.
