한국형 발사체 ‘누리호’가 실제 승객을 싣고 진행하는 ‘실용 발사’가 사실상 성공한 것으로 보인다. 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원에 따르면 누리호는 25일 오후 6시24분 전남 고흥 나로우주센터 제2발사대에서 발사돼 1단 분리, 페어링(위성 덮개) 분리, 2단 분리부터 8기의 탑재위성 분리까지 모든 비행 절차를 수행했다.
이번 3차 발사는 지난해 성공한 2차 발사와 달리 더 낮은 고도 550㎞를 목표 궤도로 삼았다. 2차 발사 때 위성모사체(더미위성)과 성능검증위성이 탑재됐던 것과 달리 실제 우주 임무를 수행하는 8기의 위성을 쏘아 올렸다.
누리호는 1단, 페어링, 2단 분리를 모두 마치고 이륙 후 783초가 지난 시점에 목표 궤도에 도달했다. 이후 주탑재위성인 ‘차세대 소형위성 2호’를 처음으로 분리하고, 이후 20초 간격으로 나머지 7개 부탑재위성을 순차적으로 사출시켰다. 누리호는 이륙 후 약 1138초(18분 58초)가 지난 뒤 모든 절차를 마치고 비행을 종료했다.
당초 누리호 3차 발사는 전날인 24일 오후 6시24분 진행될 예정이었으나, 준비 작업 도중 오후 3시께 지상의 극저온헬륨 공급용 밸브를 제어 장치에 통신 문제가 발생하며 발사가 취소됐다. 이후 항우연은 약 14시간에 걸친 밤샘 작업 끝에 시스템을 정상화하고 이날 오전 중 누리호 발사 재도전을 공식 발표했다.
발사가 하루 미뤄지긴 했으나 발사 예정 시각은 그대로 오후 6시24분으로 유지되며 누리호는 당초 예정됐던 발사 준비 절차를 그대로 진행했다. 오후 3시40분부터 추진제(연료·산화제) 충전 작업을 시작해 1시간35분 뒤인 오후 5시15분께 충전 작업을 모두 마쳤다. 오후 5시14분부터는 누리호를 발사대에 수직으로 세우는 데 활용된 발사체 기립 장치 철수를 시작했다.
이같은 준비 작업을 마친 뒤에는 발사 10분 전인 오후 6시14분부터 미리 프로그램된 발사자동운용(PLO)이 가동되며 발사관제시스템이 자동으로 이륙 전까지의 준비 작업을 진행하고 발사 카운트다운을 시작했다.
아직 과기정통부와 항우연은 누리호 성공 여부를 공식 발표하진 않았다. 성공 여부 판단은 30분~1시간여에 걸친 데이터 수신 및 분석 후 이뤄진다. 과기정통부는 누리호 발사 후 약 1시간20분 뒤인 오후 7시50분께 발사 결과를 공식 브리핑할 예정이다.
이번 누리호 3차 발사가 공식적으로 성공할 경우 ‘최초의 민간 기업 참여 발사 성공’과 ‘최초의 실용 위성 발사 성공’이라는 우리나라 우주 역사의 한 획을 긋게 된다.
