월북한 주한미군 이등병 트래비스 킹은 지난 17일 인천국제공항 보안검색대까지 호송된 뒤 상관에게 문자메시지를 보냈다. 공항 게이트에 도착해 미국행 비행기 탑승을 기다리고 있다는 문자였다.
하지만 킹은 도착 예정지였던 미 텍사스주 포트블리스 기지에 모습을 드러내지 않았다. 대신 그는 한국에 남아 민간회사가 운영하는 공동경비구역(JSA) 투어를 예약했고, 18일 관광 도중 돌연 군사분계선(MDL)을 넘어갔다고 한다.
19일 CNN에 따르면 미국 당국은 이 같은 사실 등을 토대로 킹의 월북 전 정확한 행적을 조사 중이다.
미군은 킹이 포트블리스 기지에 나타나지 않자 처음으로 그제서야 그가 실종됐다는 사실을 파악했다고 매체는 전했다. 미군이 한국 출입국 당국에 문의한 결과 킹은 비행기를 탄 적이 없다는 답변이 돌아왔다.
킹은 출국 예정일 다음 날 약 1시간30분 거리에 있는 비무장지대(DMZ)에 모습을 드러냈다. 견학 그룹과 함께였다.
CNN은 소식통을 인용해 킹이 견학 도중 군사분계선을 넘어 북측으로 달려갔다고 전했다. 다른 군사분계선 지역과 달리 JSA에는 물리적 장벽이 없다고 언급했다.
킹은 가장 먼저 북한 지역 내 있는 판문각 건물 안으로 들어가려했으나 문이 잠겨있었다고 한다. 이에 건물 편으로 돌아갔고, 어느 순간 차량이 나타나 그를 태우고 사라진 것으로 전해졌다.
목격자인 사라 레슬리는 CNN에 킹이 달려가는 순간 한국 쪽 군인은 “잡아”라고 소리쳤으나, 이미 늦은 상태였다고 설명했다.
레슬리는 “킹은 정말로 빠르게 갔고, 우리는 국경에 매우 근접해 있었기에 그는 금세 가버렸다”고 말했다.
앞서 CBS 인터뷰에서는 킹이 큰 소리로 ‘하하하’라고 웃은 뒤 건물 사이로 뛰어 들어갔다는 목격담이 나오기도 했다.
킹이 정확히 언제 인천국제공항을 빠져나왔으며, 어디에서 하루를 숙박했는지, 어떻게 JSA 견학을 예약했는지 여부 등은 아직 정확히 알려지지 않았다.
커린 잔피에어 백악관 대변인은 이날 “그의 안녕과 소재와 관련해 우리는 계속 사실관계를 수집 중이며, 아직은 초기 단계”라며 “얼마간 시간이 필요할 수 있지만, 우리는 모든 정보를 수집하고 있다”고 말했다.
이번 사태 대응을 주도하고 있는 미 국방부는 킹의 상태 확인 등을 위해 북한에 접촉을 시도하고 있다.
다만 북한 측은 아직 접촉에 응답이 없는 상태라고 미 국무부가 전했다.
