한동훈 전 국민의힘 대표가 윤석열 대통령 탄핵안 가결에 책임지고 16일 사퇴했다. 지난 7·23 전당대회에서 62.8%의 지지를 얻고 선출된 지 146일 만이다. 한 전 대표는 정치에 본격 입문한 지 1년도 채 되지 않아 여당 사령탑 자리를 두 번 내려놓게 됐다. 이제 한 전 대표의 행보가 조기 대선을 향할지 관심이 쏠린다.
한 전 대표는 이날 오전 국회 본관에서 기자회견을 열고 “국민의힘 당대표 직을 내려놓는다”며 “최고위원들 사퇴로 최고위가 붕괴되어 더 이상 당대표로서 정상적 임무 수행이 불가능하졌다”고 밝혔다.
윤석열 정부 초대 법무부 장관이었던 한 전 대표는 지난해 12월26일 국민의힘 비상대책위원장으로 정치를 시작했다.
한 전 대표는 정치 경험이 없지만 윤석열 정부 초대 법무부 장관을 역임한 ‘윤석열 사단의 황태자’로서 원활한 당정관계를 기반으로 총선 승리를 견인할 역할을 부여 받았다.
그러나 한 전 대표는 비상대책위원장 취임 후 줄곧 ‘국민 눈높이’를 강조하며 김건희 여사 리스크 해소, 이종섭 전 국방부 장관 호주 대사 임명 등 핵심 현안을 두고 대통령실 및 친윤계 의원들과 충돌하기 시작했다.
특히 지난 1월 김 여사의 명품백 수수 의혹을 둘러싼 갈등은 대통령실과 한 전 대표의 갈등이 폭발하는 계기가 됐다. 한 전 대표가 김 여사 리스크 해소를 위한 사과 등을 언급하자 대통령실이 ‘비상대책위원장 사퇴 요구’로 맞받으면서다.
이후 윤 대통령과 한 대표는 ‘서천 회동’에 나서 갈등을 봉합하는 듯했지만, 비례대표 공천 등을 둘러싼 친윤계와 친한계의 갈등은 여전했다.
한 전 대표는 4·10 총선 참패의 책임을 지고 사퇴한 지 두달 여만에 7·23전당대회 출마를 선언하며 다시 전면에 등장했다.
경선 과정에서도 윤 대통령 배신 프레임, 김건희 여사 메시지 무시 의혹, 보수 정체성 논란 등으로 친윤계의 집중 공격을 받았다. 총선 참패 책임을 지고 물러난 전직 대표가 차기 전당대회에 출마하는 것이 적절하냐는 비판도 여전했다.
그럼에도 한 전 대표는 당원과 국민 여론에서 모두 60% 이상의 득표율을 기록하며 두 번째 여당 사령탑 자리에 올랐다.
한 전 대표는 전당대회 당선 소감에서 “경선 과정의 모든 일을 잊자”며 당정간 소통과 계파간 화합을 강조했지만 여권 내부 갈등은 계속됐다.
한 전 대표 취임 이후 채상병 특검법 문제부터 시작해 의정 갈등 해법, 김건희 여사 리스크 해소 등은 여권 갈등의 뇌관으로 작용했다.
지난 9월 한 전 대표가 윤 대통령과 독대를 요청했지만 거절당했다는 사실까지 언론에 알려지는 등 윤·한 갈등은 점점 악화하는 양상이었다.
특히 한 전 대표는 10·16 재보궐선거를 전후로 대통령실에 김 여사 리스크 해결을 공개 압박했다. 지난 10월22일 윤 대통령과의 면담에서는 국민 눈높이를 내세워 김 여사 관련 3대 요구사항(‘김건희 라인’ 등 대통령실 인적 쇄신, 김 여사 공개 활동 중단, 의혹 사항별 설명 및 해소)과 대통령실 특별감찰관 임명을 건의했다.
지난 11월 한 달 가까이 이어진 ‘당원게시판’ 논란은 친윤계와 친한계의 감정싸움으로 번졌다. 한 전 대표 가족 명의로 국민의힘 온라인 당원 게시판에 윤 대통령 부부를 비방하는 글이 올라왔다는 게 의혹의 핵심인데, 친윤계는 한 전 대표가 가족을 동원해 온라인 여론조작을 했다며 총공세를 폈다. 한 전 대표는 가족 연루 여부를 밝히지 않은 채 ‘당 대표를 흔들기 위한 시도’라고 맞받았다.
이번 윤 대통령의 비상계엄 선포 때는 사태가 발생하자마자 위헌·위법적 계엄이라고 규정한 뒤 국회 차원의 계엄해제 요구안 통과에 역할을 했다.
다만 한 전 대표는 지난 5일 윤 대통령의 탄핵을 반대한다고 했다가, 다음날 직무집행 정지가 필요하다고 주장한 뒤 윤 대통령을 만나 조기 하야를 요구한 것으로 알려졌다.
7일 윤 대통령이 ‘정국 안정 방안을 당에 일임한다’고 하자 8일엔 한덕수 총리를 만나 국정을 공동 운영하겠다는 취지의 담화문을 발표했다.
지난 12일엔 윤 대통령 탄핵을 촉구하며 찬성 당론을 주장했다가 당 의원들로부터 거센 반발을 샀다. 탄핵 소추안이 통과된 직후 열린 의원총회에선 다수 의원들이 한 대표 사퇴를 요구했다. 이 과정에서 한 전 대표를 향해 ‘배신자’ 등 거친 비난이 쏟아진 것으로 전해졌다. 결국 친한계를 포함한 선출직 최고위원 전원 사퇴로 지도부는 붕괴했다.
한 전 대표를 향한 시선은 ‘조기 대선 출마’에 쏠려있다. 한 전 대표가 중요 국면마다 리더십 한계를 노출했다는 지적이 적지 않지만, 여전히 보수 진영의 유력 대선 주자로 꼽힌다.
한 전 대표는 법무부 장관 시절부터 이재명 전 더불어민주당 대표 등 야권 인사들을 향한 공격력으로 보수층의 지지를 확보한 상태였다.
한 전 대표는 이날 사퇴 기자회견 이후 지지자들을 향해 “제가 여러분을 지키겠다”며 “저는 포기하지 않는다”고 말했다.
