갯벌에서 조난된 중국 국적 노인을 구하기 위해 구명조끼를 벗어준 뒤 숨진 30대 한국 해양경찰의 안타까운 사연이 중국에 알려지며 현지에서 뜨거운 추모가 이어지고 있다.
12일 중국 최대 포털 사이트인 바이두와 소셜미디어 웨이보 등에는 ‘국경을 넘은 영웅’, ‘국경을 넘는 선의는 기억해야 한다’ 등의 해시태그가 상위권 검색어로 올라오며 고(故) 이재석 경장에 대한 찬사가 쏟아지고 있다.
중국 누리꾼들은 “34세의 한국 해경이 해변에 고립된 중국 노인을 구하기 위해 자신의 구명조끼를 과감히 포기했다”, “구조 도중 물이 차오르자 노인을 살리고 본인은 숨졌다”며 사고 당시 상황을 상세히 공유하며 애도의 뜻을 전하고 있다.
해당 사고는 지난 11일 오전 2시 5분께 인천시 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 갯벌에서 발생했다.
인천해양경찰서 영흥파출소 소속 이재석 경장은 어패류를 채취하다 밀물에 고립된 중국 국적 70대 남성을 구조하던 중 물이 허리 높이까지 차오르자 자신이 입고 있던 부력조끼를 노인에게 벗어준 뒤 함께 탈출을 시도했다.
그러나 이 경장은 이후 실종됐고 해경이 헬기와 함정 등을 투입해 수색에 나선 끝에 실종 6시간 만인 오전 9시 40분께 꽃섬 인근 해상에서 심정지 상태로 발견돼 병원으로 옮겨졌으나 결국 숨을 거뒀다.
구조된 중국 노인은 무사한 것으로 전해졌다.
사고 소식이 중국에 전해지자 현지 누리꾼들은 “한국 해경은 구명조끼를 중국 노인에게 양보하고 결국 사망했다”, “중국인을 구하기 위해 생명을 희생한 진정한 영웅”, “국경은 다르지만 선의는 통한다”며 감사와 경외의 마음을 표현했다.
또한 “너무 놀랐다. 감사하다”, “한국 해경은 정말 친절한 얼굴을 가진 분이었다. 부디 좋은 곳으로 가길 바란다”, “중국인으로서 부끄럽다. 유족에게 깊은 위로를 전한다”, “진정한 영웅에게 경례를 보낸다”는 등 각종 추모 댓글이 이어지고 있다.
국경을 넘어선 희생정신에 감동한 중국 누리꾼들은 이 경장의 이름을 기억해야 한다며 그가 보여준 용기와 인간애를 오래도록 잊지 않겠다는 메시지를 잇따라 남기고 있다.
