LA 전역에서 화재가 계속 발생함에 따라 여러 공공시설에서 광범위한 테스트를 통해 안전이 입증될 때 까지 식수가 안전하지 않다고 선언했다.
전문가들은 산불로 인해 독성 화학물질이 손상된 식수 시스템에 유입될 수 있으며, 여과하거나 끓여도 도움이 되지 않는다고 말했다.
지난주, 패서디나 수도국은 100여 년 전에 물을 공급하기 시작한 이래 처음으로 고객의 약 3분의 1에게 “음용 금지” 공지를 발표한 바 있다.
적어도 한 대의 불에 탄 펌프, 여러 개의 손상된 저장 탱크, 불에 탄 주택으로 인해 독성 화학 물질이 배관에 유입되었을 가능성이 있다는 것을 패서디나 수도국이 확인했고 즉각 음용 금지를 발표했다.
패서디나 수도국의 “많은 주의가 필요한 상황에서 최악의 상황을 가정해야 한다”고 스테이시 타케구치는 매니저는 말했다.
이번 주에 패서디나 수도국은 테스트 후 대부분의 지역에 대한 통지를 해제한 바 있다.
도시 화재가 식수에 위험한 이유
숲이나 초원이 아닌 마을과 도시에서 대형 화재가 발생하면 기반시설이 크게 손상될 수 있다. 화재로 인해 식수 시스템이 손상되면 “재, 연기, 그을음, 기타 파편 및 가스가 수도 배관망으로 빨려 들어갈 수 있다”고 화재 피해 지역의 수질 오염을 연구하는 퍼듀 대학교 공학과 교수 앤드류 웰튼은 말했다.
건축 자재와 가정에서 화학적으로 조작된 합성 물질이 가열, 연소 및 입자와 가스를 방출하기 때문에 이러한 요소는 특히 독성이 있을 수 있다고 웰튼은 말했다.
전문가들은 이러한 화학 물질 중 일부는 낮은 농도에서도 해롭다고 경고했다.
화학물질이 배관으로 유입되는 방법
수도 시스템은 일반적으로 유해한 요소를 차단하기에 충분한 내부 압력을 받고 있다. 하지만 화재가 발생하면 여러 가지 이유로 임계 압력이 손실될 수 있으며, 이는 독소가 유입될 수 있음을 의미한다.
대피할 필요가 없는 사람들로 인해 수도 시스템에 대한 정상적인 수요가 발생하며 소방관은 물을 많이 사용한다. 불에 탄 건물의 파이프가 손상되어 물을 뿜어낼 수 있다.
캘리포니아 대학교의 도시 환경 정책 교수인 그렉 피어스는 전력 손실로 인해 펌프가 작동을 멈추면 압력 손실도 발생할 수 있다고 말하고, 2023년 마우이 화재 당시에도 이런 일이 발생했다고 설명했다.
피어스는 “화재가 발생하면 전력을 차단하거나 전기가 화재의 원인이 될 수 있기 때문에 전체 수도 시스템에 전력을 계속 공급하는 것은 불가능하지는 않더라도 정말 어려운 일일” 이라고 말하고 “기껏해야 일부 지역에서 발전기에 의존한다”고 덧붙였다.
피어스는 수압 손실은 수질뿐만 아니라 화재 진압을 위한 물 가용성에도 영향을 미칠 수 있다고 말하고 퍼시픽 팰리세이즈 지역에서는 주변 주택이 불에 타면서 소화전이 말라버렸다고 말했다.
뉴섬 주지사는 소화전 압력문제와 관련해 조사룰 지시한 바 있다.
건강상의 위험은?
화재 후 식수에 포함된 독성 화학물질은 일시적인 메스꺼움부터 암까지 다양한 위험을 초래할 수 있다고 전문가들은 경고했다.
조지 워싱턴 대학교 밀켄 연구소 공중보건대학 학장인 린 골드만 박사는 도시 대부분을 태운 2018년 캠프 파이어를 언급하며 “캘리포니아 파라다이스에서는 어린이에게 급성 혈액 질환을 일으킬 정도로 벤젠 수치가 높았다”고 밝혔다.
일부 화학물질의 아주 낮은 수준도 문제가 될 수 있다.
캘리포니아 주 규제 당국은 발암 물질로 알려진 벤젠의 경우 70년 동안 노출될 경우 10억 분의 1만이 식수에서 안전한 수준으로 간주된다고 말하고 국가 권장치는 10억 분의 5 이하라고 설명했다.
“암 위험 측면에서 우리가 정말로 관심을 갖는 것은 평생 동안 노출되는 누적량”이라고 골드먼은 말하고 “단기간 노출로 인해 그 양이 많아진다면 이는 실제 위험이다”고 밝혔다.
벤젠 및 유사 화합물은 휘발성 화합물로 알려져 있는데, 이는 휘발유가 펌프에서 자동차에 떨어질 때 증기로 변하는 것처럼 공기 중에 떠다니는 경향이 있기 때문이다.
다음 단계는?
광활한 LA 카운티에는 200개 이상의 상수도 공급업체가 있지만, 지금까지 수압 손상이나 손실로 인해 화학물질이 오염되었을 가능성이 있다고 판단하여 “음용 금지” 공지를 내린 곳은 소수에 불과하다.
유틸리티 업체들은 화재 진압에 필요한 충분한 물을 확보하는 데 주력하고 있지만, 일부 업체는 오염 물질 검사를 시작했다.
피해를 최소화한 지역에서 음용해도 안전한 물이라고 선언하기까지는 몇 주에서 몇 달의 테스트가 필요할 수 있다.
사람들은 물이 안전하다고 선언될 때까지 공공 서비스 또는 지역 보건부에서 제공하는 안전 예방 조치에 대한 지침을 따라야 한다.
<박성철 기자>
