일주일 내내 남가주 뉴스를 장식했던 유아 실종사건과 관련해 부모가 체포됐다.
7개월 된 아기 엠마누엘 하로가 유카이파에서 실종된 후 사망한 것으로 추정되며, 당국은 현재 시신을 수습하기 위한 수색 작업을 진행 중이다.
엠마누엘의 부모인 레베카 하로(41)와 제이크 하로(32)는 아들을 찾기 위한 대대적인 수색 끝에 22일 오전, 살인 혐의로 체포됐다.
지난 14일 레베카는 셰리프국에 자신이 남편과 두 자녀를 지역 공원에 남겨두고 아들의 풋볼 연습에 데려다주었으며, 이후 큰아들에게 줄 마우스가드를 사기 위해 유카이파 불러바드에 위치한 Big 5 스포츠용품점으로 향했다고 진술했다. 그녀는 당시 7개월 된 엠마누엘도 데리고 갔다.
차 안에서 엠마누엘의 기저귀를 갈던 중, 레베카는 갑자기 낯선 사람에게 공격을 당했고 아기가 납치되었다고 주장했다. 그녀는 눈에 멍이 든 채로 깨어났으며, 엠마누엘은 사라진 상태였다고 전했다.
“기저귀를 꺼내려는데 누가 ‘올라(Hola)’라고 말했고, 그 이후 기억이 없습니다,”라고 그녀는 말했다. “정신을 차려보니 바닥에 있었고, 엠마누엘은 없었습니다”라고 당시 상황을 설명한 바 있다.
당시 사건이 벌어진 Big 5 매장 앞에는 임시 제단이 설치되었고, 가족과 지인들은 8월 15일에 수색대를 조직해 아기를 찾기 위해 나섰다.
그러나 수색이 계속되면서 수사관들은 레베카의 진술에 여러 모순점이 있다는 점을 지적했고, 이후 그녀는 추가 조사를 거부했다. 아기의 할머니는 레베카와 제이크가 무죄라고 믿고 있으며, 수사관들이 레베카에게 거짓말 탐지기 검사를 요청했지만 제이크는 변호사가 동석하지 않으면 응하지 않겠다고 했다고 밝혔다.
샌버나디노 카운티 셰리프국은 엠마누엘의 실종에 범죄 가능성을 배제할 수 없다고 밝혔다.
수사관들은 부부의 카바존 자택을 수색하기 시작했고, 시신 탐지견을 동원해 아기의 흔적을 찾았다. 제이크의 차량도 증거로 압수되었다.
당국은 주변 CCTV 영상과 문자 메시지, 컴퓨터, 기타 전자기기 등 디지털 증거도 면밀히 조사했다. 8월 20일에는 커른 카운티에서 아기의 목격 제보가 있었지만, 실제로 아기는 발견되지 않았다.
셰리프국은 22일 “증거를 바탕으로 수사관들은 유카이파에서 납치가 일어나지 않았다고 결론지었습니다”라고 밝히고, “엠마누엘은 사망한 것으로 추정되며, 현재 시신을 찾기 위한 수색이 진행 중입니다”라고 말했다.
같은 날 레베카와 제이크는 살인 혐의로 체포되어 리버사이드 카운티 구치소에 구금되었으며, 보석은 허가되지 않았다. 사회복지 당국은 부부의 집에서 2살 아이도 보호 조치로 격리했다.
법원 기록에 따르면, 제이크는 2018년 헤밋에서의 체포와 관련하여 2023년 6월, 아동학대 혐의로 유죄 판결을 받은 전과가 있는 것으로 나타났다. 그는 징역 180일과 보호관찰 48개월을 선고받았으며, 9월 초 보호관찰 위반 혐의로 다시 법정에 출석할 예정이었다.
제이크는 변호사를 선임한 상태다.
셰리프국은 “엠마누엘의 아버지가 변호인을 선임했지만, 부모가 수사에 협조하기를 원한다면 우리는 언제든 그 협력을 환영합니다. 엠마누엘을 찾기 위한 노력은 계속될 것입니다”라고 밝혔다.
애초에 엠마누엘의 수색을 지원하며 정보 제공자에게 5천 달러의 보상을 제안했던 ‘우발데 어린이 재단’은 “진술의 불일치와 어머니가 수사기관 및 우리 팀과의 소통을 갑작스럽게 중단한 점”을 이유로 수색을 중단했다.
셰리프은 “이번 사건은 매우 비극적인 일이며, 우리는 엠마누엘을 찾기 위한 수색을 계속할 것입니다. 샌버나디노 카운티 셰리프국, 샌버나디노 카운티 검사국, 리버사이드 카운티 검사국, 리버사이드 카운티 셰리프국, 지역 사회, 언론 등 모든 이들의 노력에 감사드리며, 사법 시스템이 부모에게 책임을 묻기를 믿습니다”라고 말했다.
또 주민들의 적극적인 제보도 당부했다.
제보: 909) 890-4904
<박성철 기자>
