미국에서 가장 오래 운영된 공항 중 하나가 향후 몇 년 안에 문을 닫을 예정이며, 공항이 위치한 땅이 매우 가치 있는 만큼, 이를 대체할 공원 계획은 지역 정부와 주민 모두에게 중요한 사안이다.
2017년, 연방항공청(FAA)과 산타모니카시는 산타모니카 공항을 둘러싼 오랜 소송을 종결하기로 합의했다. ‘산타모니카 합의(Santa Monica Settlement Agreement)’에 따라 산타모니카시는 2028년 12월 31일까지 공항(IATA 코드: SMO)을 운영해야 하며, 공항의 단일 활주로를 약 5,000피트에서 3,500피트로 단축할 수 있도록 허용했다. 이 조치로 상업용 여객기는 사실상 이용할 수 없게 되었다.
1923년 Clover Field라는 이름으로 공식 개항한 산타모니카 공항은 2029년 1월 1일 영구적으로 폐쇄될 예정이다.
한때 미국에서 가장 붐비던 공항 중 하나였지만, 현재는 주로 개인 비행과 소형 항공기 운항에 사용되며 LA 지역의 ‘완충 공항’ 역할을 하고 있다. 또한 35,000평방피트 규모의 바커 행거를 포함해 예술 공간, 이벤트 공간, 사무실 등이 위치해 있다.
특히 비행기 상시 전시로 지역 아이들을 위한 무려 전시회 등이 자주 운영됐고, 개인비행기 소유주나 소형 항공기 소유주들이 특정한 날을 정해 아이들을 초청해 비행기 탑승 경험과 소형 비행기에 대해 궁금한 점 등에 대해 이야기 해주는 키즈 프로그램을 진행해 큰 인기를 끌기도 했지만 이제 모두 역사속으로 사라지게 됐다.
산타모니카 공항 부지는 태평양에서 약 2마일 떨어진 227에이커 규모로, 산타모니카 전체 면적의 약 3.5%를 차지한다.
오랜 기간 논란이 된 이 부지는 UCLA 연구진의 건강영향평가(HIA)에서 공기질, 소음, 인근 학교와 어린이집, 공원, 주택에 대한 공항 완충 구역 부족으로 인한 부정적 건강 영향을 나타낸 바 있다. HIA에 따르면 제트기 이착륙은 초미세입자와 다환 방향족탄화수소 수준 상승에 기여했으며, 소음 수준도 FAA 기준치를 초과했다. 주민들은 2017년 공항 운항 중단 결정 전까지 수십 년간 공항 폐쇄를 요구해왔다.
따라서 이 부지를 회수하는 것은 캘리포니아 도시가 대규모 도시 계획 프로젝트를 새롭게 시작할 드문 기회이며, 현재 ‘산타모니카 그레이트 파크’로 명명된 계획이 진행 중이다.
이번 달, 산타모니카 공항 확장 프로젝트는 2년 가까운 공공 참여를 거쳐 초안 ‘프레임워크 다이어그램’을 공개하며 다음 단계로 진입했다. 시 관계자에 따르면, 이번 렌더링은 “현재까지 공항 부지 미래에 대한 지역사회 선호를 가장 포괄적으로 반영한 결과”다.
산타모니카 시 원칙 설계 및 기획 매니저 앰버 리찬은 보도자료에서 “프레임워크 다이어그램은 2025년 1월 시의회에서 만장일치로 채택한 다섯 가지 지침 원칙을 바탕으로, 87회 공개 회의, 20회 소그룹 토론(370명 참여), 12,100건 이상의 온라인 설문, 5만 건 이상의 웹사이트 방문을 통해 수집한 의견을 종합한 것”이라고 밝혔다. 이어 “다이어그램은 어떤 구역에 어떤 용도가 적합한지, 공원 내 공간 배치에 대한 공통 지점을 찾는 역할을 한다”고 말했다.
계획에는 공원을 구성할 8개의 ‘독립적이지만 상호 연결된’ 구역이 포함되며, 여행 미디어에서는 이를 ‘메가 그린 오아시스’로 표현했다.
- Immersive Nature: 서쪽 구역에 위치한 생태 중심 공간, 토종 서식지와 생물 다양성 우선
- Active Sports: 동쪽 구역에 위치한 지역 체육 중심 공간
- Arts & Culture: 음식, 공연, 창작 표현 중심의 역동적 구역
- Urban Edge: 기존 건물을 재활용해 공원을 인근 주거지와 연결하는 북쪽 구역
- The Stroll: 클로버 파크 지역에서 공원으로 이어지는 환영형 입구
- The Lawn: 공원의 ‘거실’ 역할을 하는 중앙 집합 공간
- The Meadow: 모험 놀이터와 지역 단위 집합 공간을 갖춘 친밀한 커뮤니티 구역
- The Heart: 건축, 조경, 이동이 교차하는 중심 핵심 구역
이 계획은 2014년 통과된 Measure LC와 일치하며, 공항 부지에 “공원, 공공 개방 공간, 공공 레크리에이션 시설” 외 개발을 금지한다.
이번 달에는 공원 중심 오픈 스페이스 20에이커의 설계와 문서화를 위해 약 50만 달러가 승인되며, 다중 교통 수단 트레일, 자전거 도로, 운동 기구, 식재, 안내 시설 등을 설치해 공항 부지에서 공공 개방 공간으로의 전환을 지원할 예정이다. 이 자금은 LA 카운티 RPOSD(Regional Parks and Open Space District)의 7,800만 달러 보조금 일부로, 역사상 최대 규모이며 추가 71개 프로젝트도 지원한다.
초안 프레임워크가 공개됨에 따라 4월 26일까지 일반 주민 의견을 받을 수 있는 설문조사가 진행 중이다. 이번 단계에서 공개 회의도 시작됐으며, 산타모니카 지속가능성 및 버지니아 애비뉴 공원 위원회 회의가 4월 20일, 벤니스와 마르 비스타 지역 L.A. 주민 위원회 회의가 각각 4월 21일과 23일에 예정돼 있다. 시는 공항 폐쇄에 필요한 캘리포니아 환경품질법(CEQA) 기반 환경영향보고서를 진행 중이다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
