미 대학에서 중국인 여성 유학생이 연구 성과가 뛰어난 동료 대학원생의 차에 독극물을 넣은 혐의로 체포됐다. 중국 유학생은 경찰 조사를 받은 직후 중국으로 도피하려다 LA 국제공항(LAX)에서 붙잡혔다.
13일 CBS뉴스 보도에 따르면 와이오밍대학교 미생물학 대학원에 재학 중인 중국 국적 에일리 왕(32)은 지난 6일 LAX에서 중상해 혐의로 체포됐다.
피해자는 베트남 출신 대학원생으로 암과 신경계·유전질환 치료에 활용할 신기술을 연구하고 있었다. 특히 박테리아를 이용해 RNA를 인체 세포에 전달하는 기술에서 성과를 거둬 특허 출원을 진행 중이었다.
두 학생을 지도한 마크 고멜스키 교수는 왕이 박사학위 논문 심사에서 탈락한 뒤 피해자의 뛰어난 연구 성과를 질투했다고 밝혔다.
피해자는 지난 8월부터 극심한 피로와 불면증, 손가락 마비, 다리 근력 저하 등의 증상을 겪었다. 연구실에서 마시던 차에서 이상한 맛을 느꼈고, 이후 커피머신의 물을 검사한 결과 신경독성 물질인 아크릴아마이드가 검출됐다.
경찰이 설치한 감시카메라에는 왕이 피해자의 책상을 뒤지고 연구 노트를 촬영하는 장면이 포착됐다. 지난 10월 1일에는 자신의 컵에 담긴 액체로 피해자의 컵을 헹구는 모습도 확인됐다.
수사 당국은 왕이 온라인 쇼핑몰 이베이에서 아크릴아마이드를 두 차례 구입한 정황도 확보했다.
왕은 지난 5일 경찰 조사를 받은 뒤 다음 날 중국행 출국을 시도하다 LAX에서 체포됐다. 당시 노트북 여러 대와 외장 저장장치, 연구 관련 서류 등을 소지하고 있었다.
피해자는 현재도 집중력 저하와 손의 감각 상실 등 신경 손상 후유증을 겪고 있으며, 완전한 회복 여부도 불투명한 상태다.
와이오밍주 법원은 왕의 도주 위험 등을 고려해 보석금을 기존 20만 달러에서 150만 달러로 증액했다. 유죄가 확정되면 최대 징역 10년형과 1만 달러의 벌금에 처할 수 있다.
경찰은 독극물 투입 의혹과 함께 피해자의 암 치료 연구자료를 무단으로 확보하려 했는지도 조사하고 있다. 다만 왕의 혐의는 아직 법원에서 유죄로 확정되지 않았다.
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