이란 전쟁으로 한국 방위산업의 강력함이 주목받고 있다고 뉴욕 타임스(NYT)가 2일 보도했다.
한국이 아랍에미리트(UAE)에 수출한 천궁-II 방공시스템은 지난달 목표로 삼은 미사일과 드론 30대 중 29대를 격추, 뛰어남을 과시하며 두바이와 한국은 물론 많은 정치인들과 군사 분석가들로부터 찬사를 받았다.
천궁-II의 강력한 데뷔는 한국의 방위산업체들이 세계 무기시장에서 중요한 역할을 하고 있음을 보여주고 있다.
미 방위산업체들은 수요를 따라잡기 위해 여러 국가에서 추가 옵션을 모색하고 있다. 게다가 일부 국가에서는 미국 시스템의 수주 잔고로 인해 방공 시스템을 수년 간 기다려 왔다.
무기 이전 데이터베이스를 보관하는 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI) 보고서에 따르면 한국은 현재 유럽에서 미국에 이어 북대서양조약기구(나토) 국가들에 2번째로 큰 무기 시스템 공급국이다. 이재명 대통령은 2030년까지 세계에서 4위의 방위산업을 건설할 계획이라고 밝혔다.
2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 유럽에서는 방공 시스템에 대한 수요가 급증했다. 전략국제문제연구소(CSIS) 산업기지센터의 제리 맥긴 소장은 “더 저렴하고 쉽게 구할 수 있는 무기에 대한 명확한 문이 열리고 있는데, 한국이 그것을 채우기 시작하고 있다”고 말했다.
천궁-II를 생산하는 LIG넥스원의 매출은 최근 몇년 동안 드론과 미사일의 새로운 위협 속에서 각국이 방공망을 구축하면서 성장했다. 2021 회계연도 수출 매출은 826억원(약 5500만 달러)이었지만 2025년에는 10배가 넘는 9218억 원에 달했다. UAE와 사우디아라비아, 이라크가 이 기간 천궁-II의 수입 계약을 체결했다.
다른 한국 방산업체들도 비슷한 성장세를 보이고 있다. 최근 몇 달 동안 천무 다연장 로켓 시스템을 구축하고 천궁-II의 부품을 생산하는 한화에어로스페이스는 일련의 신규 계약을 체결했는데, 스페인의 자주포 시스템 개발을 지원하기로 합의하고 루마니아에 장갑차 생산 시설을 착공했으며, 지난 4년 간 에스토니아, 노르웨이, 폴란드와 150억 달러(22조7445억원) 이상의 계약을 체결했다.
투자자들의 열기도 뜨겁다. 미국과 이스라엘의 이란전쟁 첫 달 동안 LIG넥스원의 주가는 45% 가까이 상승했고, 한화에어로스페이스의 주가는 12% 가까이 상승했다.
전쟁 시작 때는 록히드 마틴과 레이시온의 주가도 급등했지만, 두 회사 모두 약 6.5% 하락하며 한 달을 마감했다.
한국 무기 시스템의 매력은 미국의 무기 시스템보다 저렴하고 훨씬 더 빠르게 인도될 수 있다는 점이다.
워싱턴 싱크탱크인 스팀슨 센터의 켈리 그리에코 선임 연구원에 따르면 천궁-II 요격미사일은 약 100만 달러(15억1600만원)으로 400만 달러(60억6400만원)의 패트리어트 PAC-3에 비해 4분의1에 불과하다.
그녀는 한국 방위산업체들이 매력적인 또 다른 이유는 미국 기업들이 그들의 지적 재산권을 보호하려 하는 것과 달리 한국 기업들은 외국에 무기공장을 건설하고 이를 만드는 방법에 대한 지식을 기꺼이 공유하려 한다는 점이라고 말했다.
한화에어로스페이스 대변인은 성명에서 한화에어로스페이스가 “동맹국의 방위 주권을 강화하기 위해 최선을 다하고 있다”며 방위력 강화를 위해 동맹국들과 협력하고 있다고 밝혔다. LIG 넥스원은 논평 요청에 응하지 않았다.
천궁-II는 ‘한국의 패트리어트’라고 불리기도 하지만, 패트리어트의 복제품은 아니다. 천궁-II는 패트리어트와 록히드마틴의 고고도미사일방어체계(THAAD)보다 낮은 고도에서 날아오는 미사일을 요격할 수 있다. 반면 THAAD는 더 빠른 속도로 날아오는 미사일을 처리할 수 있다. UAE는 천궁-II와 패트리어트, THAAD 3가지를 모두 배치하고 있다.
