연방당국이 LA 피게로아 코리도어 일대에서 활동한 것으로 알려진 인신매매 조직에 대한 대대적인 단속을 벌여 사우스 LA의 한 모텔 매니저를 포함한 10명을 체포했다고 1일 발표했다.
이번 체포는 성매매와 인신매매 근절을 위해 연방 및 지역 사법당국이 공동으로 진행하는 ‘오퍼레이션 브로큰 블레이드’ 2단계 작전의 일환이다. 당국은 피게로아 코리도어가 오랫동안 인신매매 조직의 주요 활동 무대로 악용돼 왔다고 설명했다.
연방검찰에 따르면 후버 크리미널 갱 조직원 및 관련자 6명과 사우스 LA 버몬트 애비뉴에 있는 스타디움 인 앤 스파스 모텔 매니저가 연방 대배심 기소에 따라 체포됐다.
이들은 범죄단체 공모(RICO), 미성년자 및 성인 대상 인신매매, 마약 밀매, 자금세탁 등의 혐의를 받고 있다.
이와 별도로 3명이 또 다른 연방 성매매 사건으로 기소되면서 이번에 체포된 피고인은 모두 10명으로 늘어났다.
빌 에사일리 연방검사장 직무대행은 성명을 통해 “젊은 여성과 아동을 대상으로 한 성매매는 우리 검찰이 다루는 가장 악질적인 범죄 가운데 하나”라며 “이번 체포를 통해 LA에서 가장 악명 높은 인신매매 지역 가운데 하나인 피게로아 코리도어에서 범죄와 학대의 악순환이 끊어지기를 기대한다”고 밝혔다.
이날 공개된 65개 혐의의 수정 기소장에 따르면 검찰은 후버 크리미널 갱 조직원들과 관련자들이 2021년 2월부터 2026년 6월까지 피게로아 코리도어 일대의 성매매와 인신매매를 사실상 지배해 왔다고 주장했다.
기소장에는 모두 51명의 피해자가 확인된 것으로 나타났다.
검찰은 피고인들이 소셜미디어와 직접 접촉을 통해 가출 청소년과 미성년자, 위탁가정 청소년, 경제적·정서적으로 어려운 처지의 젊은 여성들을 집중적으로 노렸다고 밝혔다.
이들은 호화로운 생활을 약속하며 피해자들을 유인한 뒤 협박과 폭력, 마약 중독 등을 이용해 조직의 통제 아래 두었던 것으로 조사됐다.
또 피해자들은 성매매를 통해 벌어들인 모든 돈을 조직에 넘겨야 했으며, 지시에 따르지 않을 경우 폭행을 당하거나 공개적인 모욕, 낙인, 음식과 마약 또는 애정 표현을 박탈당하는 처벌을 받은 것으로 검찰은 보고 있다.
이번에 새로 기소된 인물 가운데는 스타디움 인 앤 스파스 모텔 매니저인 무케시쿠마르 람바이 아히르(45)도 포함됐다.
연방검찰은 아히르가 2024년 9월부터 2026년 1월까지 인신매매 조직이 벌어들인 것으로 알려진 6만4,000달러 이상의 범죄 수익금을 알고도 받아 예치한 혐의를 받고 있다고 밝혔다.
또한 연방 금융당국의 신고를 피하기 위해 현금을 여러 차례 소액으로 나눠 입금한 혐의도 받고 있다.
피고인 가운데 일부는 14세에 불과한 미성년자를 대상으로 인신매매를 한 혐의도 받고 있다.
검찰은 한 피고인이 임신한 미성년 피해자에게 낙태를 강요한 뒤 같은 날 다시 성매매에 나가도록 했다고 주장했다.
또 다른 피고인은 돈을 충분히 벌어오지 못했다는 이유로 14세 소녀를 반복적으로 폭행한 혐의를 받고 있으며, 또 다른 피고인은 미성년 피해자를 이용한 아동 성착취물을 제작한 혐의를 받고 있다.
국토안보수사국(HSI) LA지부의 에디 왕 특별수사국장은 “오늘 HSI가 취한 조치는 지역사회의 취약한 사람들을 착취해 온 범죄자들에게 결정적인 타격을 가한 것”이라며 “이들은 이제 자신의 범죄에 대한 책임을 지게 될 것”이라고 말했다.
짐 맥도널 LA경찰국장은 이번 작전의 목적이 인신매매로 이익을 챙기는 범죄 조직을 해체하는 데 있다고 밝혔다.
1일 오전 7시께에는 연방 수사관들이 사우스 버몬트 애비뉴의 한 모텔에서 압수수색 영장을 집행하는 모습도 포착됐다.
맥도널 국장은 “연방기관과 긴밀히 협력함으로써 단순히 체포에 그치는 것이 아니라 인신매매로 이익을 얻는 범죄 조직을 해체하고 피해자들을 구출하며, 피게로아 코리도어를 지역사회에 되돌려주고 있다”고 말했다.
유죄가 인정될 경우 일부 피고인은 최소 15년 이상의 연방 교도소형을 의무적으로 선고받게 되며, 최고 종신형까지 선고될 수 있다.
이번 체포는 연방 및 지역 사법당국이 약 1년 전 피게로아 코리도어에서 활동하던 성매매 조직을 겨냥해 ‘오퍼레이션 브로큰 블레이드’ 1단계 작전을 시작한 이후 이뤄진 후속 조치다.
당시 기소된 피고인 11명은 모두 무죄를 주장하고 있으며, 재판은 2027년 3월 열릴 예정이다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
