지난달 독성 화학물질 약 7,000갤런이 담긴 저장 탱크 이상으로 인해 약 5만 명에 가까운 주민들이 수일간 대피했던 가든그로브 GKN 항공우주 시설에 대해 연방 당국이 압수수색을 실시했다.
연방수사국(FBI)과 연방환경보호청(EPA) 관계자들은 10일 가든그로브에 위치한 GKN 항공우주 시설에 대한 수색영장을 집행했다.
공개된 영장에 따르면 당국은 이번 사고와 관련해 법규 위반 행위가 있었는지 여부를 조사하고 있으며, 사고 발생에 영향을 미쳤을 가능성이 있는 증거를 확보하기 위해 수색을 진행했다.
수사 당국은 또한 시설 내 화학물질 저장 위험성에 대한 우려를 제기했던 직원들의 민원과 신고 기록, 관련 문서들도 확보하고 있는 것으로 알려졌다.
사고는 5월 21일 시작됐다. 가든그로브 웨스턴 애비뉴에 위치한 GKN 항공우주 시설의 저장 탱크가 과열되면서 메틸 메타크릴레이트가 누출됐고 상황은 급격히 악화됐다.
메틸 메타크릴레이트는 아크릴 플라스틱 제조에 사용되는 휘발성과 인화성이 높은 액체 화학물질이다.
이후 저장 탱크에 균열이 발생하면서 내부 압력이 배출됐고, 끓는 액체 팽창 증기 폭발(BLEVE) 위험도 해소됐다.
GKN 항공우주 경영진은 9일 밤 열린 가든그로브 시의회 회의에 참석해 화학물질 비상사태로 피해를 입은 주민들에게 직접 사과했다.
시의회는 앞서 회사 측에 공개 질의에 답변할 대표자를 회의에 참석시킬 것을 요구한 바 있다.
격론이 오간 회의에서 GKN 경영진은 가든그로브 시설의 향후 운영 방향에 대해 아직 초기 검토 단계에 있다고 밝혔다.
또한 같은 사고가 재발하지 않도록 정확한 사고 원인을 규명하기 위해 노력하고 있다고 설명했다.
회사가 공식 사과를 했음에도 불구하고 많은 주민들은 GKN을 상대로 집단소송을 제기했다. 일부 주민들은 시설 폐쇄 또는 이전을 요구하고 있다.
주민들은 해당 항공우주 시설과 관련 책임 주체들이 이미 알려져 있던 위험 요소로부터 지역사회를 충분히 보호하지 못했다고 주장하고 있다.
수요일 압수수색을 통해 확보된 자료는 향후 소송 과정에서 중요한 증거가 될 것으로 전망된다.
한편 지역 지도자들은 GKN이 제시한 300만 달러 규모의 지원 패키지에 대해서도 충분하지 않다며 비판했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
