독립기념일인 7월 4일 뉴포트비치에서 차량 안에 개 14마리를 비위생적인 환경에 방치한 혐의를 받는 여성이 중범죄 동물학대 혐의로 기소됐다. 검찰은 이 여성이 동물구조 자선단체를 운영한다고 홍보해 왔지만, 주정부 등록 기록은 확인되지 않았다고 밝혔다.
오렌지카운티 지방검찰청은 24일 33세 프리실라 마틴(Priscilla Martin)을 보호자의 동물학대 혐의 중범죄 3건, 보호자의 동물학대 혐의 경범죄 11건, 죽은 동물 사체 불법 처리 혐의 경범죄 1건으로 기소했다고 발표했다.
검찰에 따르면 사건은 지난 7월 4일 뉴포트비치에서 햇볕 아래 주차된 차량 안에서 개 14마리가 구조되면서 드러났다.
구조 당시 일부 개들은 열 스트레스 증상을 보였고 물도 제대로 공급받지 못한 상태였다. 구조된 강아지 13마리에서는 장내 기생충이 발견됐으며, 생후 6주 된 골든 리트리버 강아지 한 마리는 심각한 기생충 감염을 치료받지 못해 결국 안락사됐다.
수사 과정에서는 죽은 개를 유기한 정황도 확인됐다.
검찰은 지난 7월 13일 어바인 경찰이 발견한 개 사체의 마이크로칩 등록 정보를 추적한 결과 소유주가 마틴으로 확인됐다고 밝혔다.
감시카메라에는 마틴이 차량에서 죽은 개의 사체를 끌어내 인근 수풀에 버리는 장면이 촬영된 것으로 전해졌다. 이후 실시된 부검에서는 해당 개의 사인이 열사병으로 확인됐으며, 검찰은 뜨거운 차량 내부에 장시간 방치됐을 때 나타나는 증상과 일치한다고 설명했다.
마틴은 지난 7월 22일 코스타메사에서 다시 차량 안에 개 14마리를 태운 상태로 발견돼 동물학대 혐의로 체포됐다. 구조된 개들은 현재 보호시설에서 건강 검진과 치료를 받고 있다.
검찰은 마틴이 소셜미디어를 통해 ‘K9 Paws Rescue, Inc.’라는 비영리 동물구조단체를 운영한다고 홍보하며 활동해 왔다고 밝혔다.
그러나 캘리포니아주 법무장관 산하 자선단체 및 모금기관 등록부를 확인한 결과 ‘K9 Paws Rescue’ 또는 ‘Canine Paws Rescue’ 명의의 등록 기록은 존재하지 않았다. 캘리포니아에서는 기부금을 모집하는 자선단체는 반드시 주정부에 등록해야 한다.
마틴은 지난 23일 열린 법정에서 모든 혐의에 대해 무죄를 주장했다. 법원은 검찰의 반대에도 불구하고 보석금 없이 석방을 허가했으며, 재판이 진행되는 동안 어떠한 동물과도 접촉해서는 안 된다는 조건을 부과했다.
검찰은 마틴에게 적용된 모든 혐의가 유죄로 인정될 경우 최대 15년 10개월의 주 교도소형이 선고될 수 있다고 밝혔다.
오렌지카운티 지방검사 토드 스피처는 “모든 생명체는 안전한 보금자리와 기본적인 생존 환경을 누릴 권리가 있다”며 “노숙 상태에 대한 동정심이 있다고 해서 무방비 상태의 동물들을 비인도적인 환경에 방치하는 행위가 정당화될 수는 없다”고 말했다.
이어 “동물 학대는 결코 용납되지 않을 것이며, 동물에게 폭력이나 방임을 가하는 사람은 법이 허용하는 최대한의 범위에서 책임을 지게 될 것”이라고 강조했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
