유나이티드 항공 고객센터는 올해 8월부터 저먼셰퍼드 잡종견 ‘폴라리스'(Polaris)를 보살펴 왔다.
폴라리스는 당시 중국에서 이 항공사 여객기를 타고 샌프란시스코 국제공항에 도착한 한 여행객의 소유였으나 세관에 버려졌다.
이 여행객은 광견병 고위험국에서 개 입국을 금지한 미 질병통제예방센터(CDC) 규정에 부합하는 서류가 없었고, 강아지 반입이 어려워지자 혼자 뉴욕으로 떠나버렸기 때문이다.
졸지에 강아지를 떠안게 된 유나이티드 항공에 CDC는 이 강아지를 중국으로 돌려보내거나 샌프란시스코 국제공항 당국에 넘긴다는 두 가지 방안을 제시했지만, 어느쪽도 택할 수 있는 선택지가 아니었다고 관계자들은 토로했다.
유나이티드 항공의 고객서비스 책임자인 빈센트 파사피움은 “처음 제시된 선택지들은 정말 암울했다”면서 “중국으로 돌아가 안락사되거나, 현지(샌프란시스코)에서 안락사될 것이란 이야기였기 때문”이라고 말했다.
유나이티드 항공 직원들은 제3의 길을 택했다고 한다.
강아지 이름을 자사의 비즈니스석 명칭인 ‘폴라리스’라고 짓고, 본사 대관업무팀을 통해 강아지 구명 활동에 발벗고 나선 것이다.
결국 다방면으로 CDC에 로비를 펼친 덕분에 기존 결정을 뒤집고 4개월간의 격리 후 입국이 가능하다는 결정을 끌어내는 데 성공했다.
그동안 폴라리스는 영화 ‘터미널’의 강아지 주인공이 된 듯 샌프란시스코 국제공항 구내에서 생활해야 했다.
이 영화는 무국적 신분이라는 이유로 공항에서 수년간 벗어나지 못했던 남성의 실제 이야기를 다룬 것으로, 2004년 스티븐 스필버그 감독, 톰 행크스 주연으로 개봉해 화제를 모았다.
유나이티드 항공 직원들은 공항 사무실에 집을 지어주고 거의 24시간 폴라리스를 보살폈다. 로스앤젤레스 격리시설로 이동할 때는 비행기 1등석에 태웠고, 격리가 끝나자 샌프란시스코의 유명 동물복지 기관을 통해 새 주인을 공개모집하는 등 지극정성을 들였다.
유나이티드 항공 직원이어야만 한다는 조건이 붙었는데도 공개모집에는 35명이 지원했다.
지난주 폴라리스를 입양할 가정으로 최종 확정된 건 샌프란시스코에 거주하는 유나이티드 소속 파일럿 윌리엄 데일 가족이었다.
데일은 “다른 직원들이 했던 것의 절반만큼이라도 그를 잘 보살필 수 있길 바란다”면서 “최소한 한 명 이상이 ‘그를 잘 보살피는 게 좋을 거야’라고 하더라”고 말했다.
그동안 폴라리스를 보살폈던 직원들은 새 가정을 찾은 걸 환영하면서도 이별을 아쉬워했다. 파사피움은 “난 정말로 그가 그리울 것”이라고 말했다.
