LA 카운티 아케디아시의 중국계 아일린 왕 시장이 중국 정부를 위한 비밀대리인 활동 혐의로 연방 검찰에 기소돼 11일 전격 사임했다.
연방 법무부에 따르면 올해 58세인 왕은 외국 정부를 대신해 활동한 혐의와 관련된 중범죄 1건에 대해 유죄를 인정하기로 합의했다. 해당 혐의는 최대 10년형이 가능한 중범죄다.
검찰은 왕과 공범인 마이크 선(65)이 중국 정부의 지시에 따라 중국의 입장을 홍보하는 선전 활동을 벌였다고 밝혔다.
이들은 남가주 중국계 커뮤니티를 대상으로 한 뉴스 매체 형태의 플랫폼인 ‘US 뉴스 센터’를 활용해 친중국 성향 콘텐츠를 배포한 것으로 조사됐다.
검찰에 따르면 2021년 6월 중국 정부 관계자들은 암호화 메신저 위챗(WeChat)을 통해 왕에게 사전에 작성된 기사들을 전달했다.
당시 기사 중 하나는 LA타임스에 게재된 중국 정부 작성 칼럼으로, “신장에는 집단학살이 존재하지 않으며 강제노동도 없다”는 내용을 담고 있었다. 해당 칼럼은 국제사회가 제기한 중국 정부의 신장 위구르족 탄압 의혹을 “중국을 비방하기 위한 허위 주장”이라고 반박했다.
연방 검찰은 왕이 해당 기사를 자신의 웹사이트에 즉시 게시한 뒤 링크를 중국 측 관계자에게 전달했다고 밝혔다. 같은 위챗 그룹에 있던 다른 인물들도 동일한 방식으로 기사를 공유했으며, 이후 중국 측 관계자가 “정말 빠르다. 모두에게 감사하다”는 메시지를 남긴 것으로 전해졌다.
검찰은 또 2021년 8월에도 왕과 다른 관계자들이 동일한 기사를 각자의 뉴스 사이트에 게시했고, 같은 해 11월에는 왕이 시진핑 중국 국가주석과 직접 연결된 중국 정보기관 고위 인사와 선전 기사 작성 작업을 조율했다고 주장했다.
이 사건과 관련해 치노 출신 존 첸은 중국 정부의 불법 대리인 활동과 공무원 뇌물 공모 혐의로 유죄를 인정하고 연방 교도소에서 20개월 형을 선고받았다. 공범인 마이크 선 역시 2025년 10월 외국 정부 불법 대리인 혐의에 대해 유죄를 인정했으며, 징역 4년형을 선고받았다.
법무부 국가안보 담당 존 아이젠버그 차관보는 “미국 공직에 선출된 인물은 미국 국민만을 위해 행동해야 한다”며 “중국 정부의 지시를 받고 이를 실행한 인물이 공공 신뢰의 위치에 있었다는 사실은 매우 우려스럽다”고 밝혔다.
왕은 2022년 11월 아케디아 시의원으로 당선됐으며, 시장직은 시의원 간 순환제로 맡아왔다.
아케디아 시 웹사이트에 남아 있던 공식 약력에는 왕이 “아메리칸 드림을 찾아 캘리포니아로 이주한 이민자의 딸”이라고 소개돼 있었다. 그는 시의원 당선 전 카미노 그로브 초등학교 학부모회 활동과 미국 남서부 상공회의소 회장 등을 지냈다.
아케디아 시는 성명을 통해 “외국 정부가 지방 선출직 공무원에게 영향력을 행사하려 했다는 혐의는 매우 심각하다”며 “내부 조사 결과 시 재정과 직원, 정책 결정 과정은 이번 사건과 직접적인 관련이 없는 것으로 확인됐다”고 밝혔다.
아케디아 시의회는 오는 2026년 11월 선거 전까지 제3지구를 대표할 후임 시의원 선임 문제를 논의할 예정이다.
박성철 기자 sungparkknews@gmail.com
