캘리포니아주 변호사협회(State Bar)가 LA 한인사회에도 잘 알려진 대형 상해 전문 로펌 ‘다운타운 LA 로 그룹(Downtown LA Law Group·DTLA)’의 공동 창업자들을 상대로 징계 절차를 확대하면서 파장이 커지고 있다.
6월 4일 데일리저널 보도에 따르면 주 변호사협회는 DTLA 공동 창업자인 대니얼 아지지와 파리드 야고브틸, 그리고 소속 변호사 이고드 프라드킨을 상대로 새로운 징계 혐의를 제기했다.
이번 사건은 지난 3월 전 DTLA 파트너였던 Salar Hendizadeh에 대한 징계 절차에 이어 추가로 제기된 것이다.
주 변호사협회는 이들이 텍사스, 플로리다, 메릴랜드, 애리조나, 아이오와, 미시간, 테네시, 버지니아 등 여러 주에서 변호사 자격 없이 상해 사건을 수임하거나, 적절한 현지 변호사를 확보하지 않은 상태에서 법률 서비스를 제공했다고 주장했다.
특히 협회 측은 DTLA와 관련 브랜드인 Union Injury Law Firm, Normandie Law Firm, Lone Star Injury Law Firm 등이 다수 주에서 사건을 처리할 수 있는 것처럼 광고하면서 실제 법률 업무 상당 부분은 캘리포니아에서 수행됐다고 지적했다.
징계 문건에 따르면 아지지는 해당 로펌의 소송 부서를 총괄하면서 해당 주에서 변호사 자격이 없는 변호사들의 소송 업무를 감독한 혐의를 받고 있다. 또 적법한 자격 없이 수행된 사건에서 합의금 지급과 변호사 수임료 배분을 승인한 것으로 조사됐다.
주 변호사협회는 특히 DTLA의 텍사스 사업에 주목했다. 조사 결과 로펌은 약 40~45건의 텍사스 상해 사건을 처리했으며, 광고를 통해 자신들을 “텍사스 최고의 상해 전문 로펌(Texas’s #1 Injury Law Firm)”이라고 홍보하고 여러 텍사스 사무실 주소를 사용한 것으로 나타났다.
협회는 또 아지지가 2022년 퇴사한 텍사스 변호사 대런 맥브라트니의 이름과 자격 정보를 계속 광고에 사용해 텍사스 면허 변호사가 여전히 로펌에 소속된 것처럼 오인하게 만들었다고 주장했다.
야구브틸 역시 무자격 법률행위, 부적절한 수임료 수령, 감독 의무 위반, 허위 광고 등의 혐의를 받고 있다. 이와 함께 해임된 의뢰인을 계속 대리하고 소송 자금 조달과 관련한 변호사 확인서를 허위로 제출했다는 별도 혐의도 포함됐다.
프래드킨은 텍사스와 메릴랜드에서 변호사 자격 없이 사건을 처리하고, 메릴랜드 조정 절차에 참여했으며, 임시 출정 허가(Pro Hac Vice)를 받기 전에 텍사스 소송을 제기한 혐의를 받고 있다.
주 변호사협회 수석 재판변호사인 George Cardona는 “변호사들이 면허가 없는 지역으로 업무를 확장하거나 직원들이 무자격 법률 업무를 수행하도록 방치할 경우 의뢰인들이 위험에 처할 수 있다”고 밝혔다.
한편 이번 징계 사건은 최근 LA 카운티를 상대로 제기된 아동 성학대 집단소송(AB 218)과는 별개 사안이다. 다만 Nathan Hochman LA 카운티 검사장은 해당 소송과 관련해 일부 원고와 변호사, 브로커, 의료진이 연루된 잠재적 사기 행위를 수사 중이라고 밝혔다.
주 변호사협회는 현재 아지지, 야구브틸, 프래드킨, 헨디자데 등 4명에 대한 징계 사건을 하나로 통합해 심리하는 방안을 추진하고 있다.
이번 사건은 남가주 상해 전문 로펌들이 인터넷 광고와 다중 브랜드를 활용해 전국 단위로 영업을 확대하는 과정에서 변호사 면허 관할권 문제와 소비자 보호 문제가 다시 도마 위에 오르는 계기가 될 것으로 보인다. 특히 한인사회에서도 TV와 온라인 광고 등을 통해 널리 알려진 DTLA가 주 변호사협회로부터 직접 징계 대상이 됐다는 점에서 적지 않은 관심을 모으고 있다.
