중국 여성과의 불륜을 인정한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 과거 아내 로리 황의 헌신과 변함없는 믿음을 강조했던 발언들이 다시 주목받고 있다. 40년 넘게 이어진 두 사람의 결혼생활과 엔비디아 창업 과정에서 아내가 감수했던 희생이 최근 불륜 스캔들과 맞물려 재조명되고 있다.
2025년 출간된 스티븐 위트의 전기 『생각하는 기계(The Thinking Machine)』에는 젠슨 황과 로리의 만남부터 결혼, 엔비디아 창업에 이르는 과정이 상세하게 담겨 있다. 위트는 약 3년 동안 황과 주변 인물 300여 명을 취재해 책을 집필했다.
두 사람은 1980년 오리건주립대학교 전기공학과에서 처음 만났다. 당시 17세였던 황은 한 살 많은 로리 밀스에게 관심을 끌기 위해 공부를 핑계로 접근했다.
황은 전기공학과 학생 약 250명 가운데 여학생이 단 3명이었으며 로리가 가장 매력적이었다고 회상했다. 그는 숙제를 함께하자며 로리에게 접근했고, 두 사람은 실험실 파트너에서 연인으로 발전했다.
1984년 황은 AMD 크리스마스 파티에서 로리에게 청혼했다. 그러나 약혼 직후 두 사람은 눈 덮인 산길에서 차량이 전복되는 대형 교통사고를 당했다. 구조대가 차체를 절단해 두 사람을 구출해야 할 정도의 사고였다.
두 사람은 사고를 극복하고 1985년 결혼했다.
로리 역시 유능한 엔지니어였다. 실리콘그래픽스(SGI)에 입사한 뒤에는 남편보다 높은 연봉을 받기도 했다.
하지만 1990년 아들 스펜서, 1991년 딸 매디슨이 태어나면서 상황이 달라졌다. 로리는 육아를 위해 직장을 그만뒀고, 황은 안정적인 직장을 떠나 엔비디아 창업에 뛰어들었다.
당시 가족의 은행 계좌에는 약 6개월치 생활비밖에 남아 있지 않았다.
위트의 책에서 황은 아내가 자신의 창업 결정을 지지했던 순간을 떠올리며 “아내는 항상 나를 믿어줬다”고 말했다.
호주 ABC뉴스에 따르면 황은 2013년에도 아내가 자신을 조건 없이 지지해 왔다고 밝혔다. 자신조차 능력을 의심하던 순간에도 로리만큼은 성공을 확신했다는 것이다.
올해 5월 팟캐스트 ‘하우 아이 빌트 디스(How I Built This)’에서도 비슷한 발언을 했다.
황은 엔비디아를 키우는 동안 자녀들의 중요한 행사에 참석하지 못한 일이 많았다고 인정하면서 아내가 가정의 모든 일을 책임졌다고 회상했다.
그는 로리가 단 한 번도 불평하지 않았으며, 아내가 있었기에 위험을 감수하고 사업에 도전할 수 있었다고 말했다.
그러나 최근 황이 중국 국적 여성 앨리스 황과의 혼외 관계를 인정하면서 과거의 발언들은 새로운 의미로 받아들여지고 있다.
황은 엔비디아 직원들에게 보낸 서한에서 아내에게 충실하지 못했으며 자신의 행동이 아내와 자녀들에게 상처를 줬다고 인정하고 사과했다.
앨리스 황이 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹까지 제기되면서 이번 사건은 단순한 사생활 논란을 넘어 엔비디아의 정보보안과 경영 문제로 확대되고 있다. 다만 정보기관 연계 의혹은 별도로 확인해야 할 사안이다.
40년 넘게 남편의 성공을 뒷받침해 온 로리가 이번 사건에 어떤 입장을 취하고 있는지는 공개적으로 확인되지 않았다.
한때 아내의 믿음을 자신의 성공 비결로 꼽았던 황이 이제 그 믿음을 스스로 훼손했다고 인정한 상황이다. 엔비디아를 세계적인 기업으로 키운 황의 개인적 위기가 가족과 기업에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠리고 있다.
