미 연구팀이 쥐 실험을 통해 늙고 눈 먼 쥐들을 회춘시키는 한편 어린 쥐들은 노화 속도를 높여 신체의 거의 모든 조직들에 파괴적인 결과를 가져오는데 성공했다고 CNN이 12일(현지시간) 보도했다.
이날 의학전문지 ‘셀'(Cell)에 게재된 이 같은 연구 결과는 쥐를 대상으로 한 실험에서 얻어진 것이긴 하지만 앞으로 인간에게도 적용될 수 있을 것인지와 관련 비상한 관심을 모으고 있다.
미 하버드 의대 블라바트닉 연구소의 노화 방지 전문가 데이비드 싱클레어 교소는 “이러한 결과는 노화가 앞뒤로 마음대로 추진될 수 있는 가역적 과정임을 보여준다”고 말했다.
그는 “우리의 몸은 재생을 촉발할 수 있는 젊음의 백업 복사본을 갖고 있다”고 말했다. 이러한 싱클레어의 견해는 노화가 질병과 사망으로 이어지는 DNA의 손상을 부르는 유전적 돌연변이의 결과 때문이라는 과학적 믿음에 도전하는 것이다.
그는 노화가 유전적 돌연변이에 따른 DNA 등의 손상 때문에 일어나는 것이 아니라 낡고 오랜 컴퓨터가 소프트웨어 오류를 일으키듯이 세포가 원래의 DNA를 읽을 수 있는 능력을 잃어버려서 기능을 상실하는 것이라고 설명하며 이를 ‘노화의 정보 이론’이라고 부른다고 말했다.
한편 이번 연구 보고서는 싱클레어연구소의 양재현 유전학 연구원이 공동 집필했다.
연구에 따르면 DNA가 몸의 하드웨어라면 유전자들에 무엇을 어디서 언제 해야 하는지 알려줌으로써 유전자의 작동 여부를 지시하는 후생유전자는 소프트웨어라 할 수 있다. 그런데 오염, 환경 독소 및 흡연, 염증을 일으키는 식습관, 만성 수면 부족 등으로 후생유전자의 지시가 제대로 이뤄지지 않으면 노화가 발생한다는 것이다.
싱클레어 교수는 그러나 우리의 몸에는 소프트웨어의 백업 복사본이 있어 세포가 게놈을 다시 정확하게 읽을 수 있게 할 수 있다고 밝혔다. 이는 나이가 50살이든 75살이든, 건강하든 질병으로 고통받은 관계없으며, 일단 그 과정이 촉발되면, 몸이 재생하는 법을 기억함으로써 이미 늙고 병들었더라도 다시 젊어질 수 있다고 강조했다.
