갑자기 눈이 완전히 감기지 않거나, 한쪽 입이 돌아가거나 이마의 주름을 잡기 어려운 등의 증상을 보인다면 ‘말초성 안면마비’를 의심해 봐야 한다.
시간이 지나면 좋아진다는 생각에, 치료를 미루기 쉽지만 안면마비는 발병 후 72시간 이내에 빠르게 신경 손상이 진행될 수 있어 초기 대응이 무엇보다 중요하다.
전문가들은 가능한 한 빨리 신경 손상 정도를 정확히 확인하고 치료를 시작하는 게 중요하다고 지적했다.
29일 의료계에 따르면 말초성 안면마비는 얼굴 근육의 움직임을 담당하는 얼굴신경이 뇌에서 빠져나온 이후에 이상이 발생해 안면신경에 문제가 생겨 한쪽 얼굴 근육이 마비되는 질환을 말한다.
대표적인 질환은 벨마비로 면역력 저하로 인한 바이러스성 염증 등이 발병에 관여하는 것으로 알려져 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 벨마비로 진료받은 환자는 5만5181명에 달한다. 환자 수도 전반적으로 증가하는 추세로 2020년 5만1511명과 비교하면 5년 새 약 7.1% 늘었다.
가장 흔한 증상은 한쪽 얼굴 근육을 제대로 움직이지 못하는 것이다. 눈썹이 처지거나 이마에 주름이 잘 잡히지 않고, 눈이 완전히 감기지 않는다. 입이 한쪽으로 돌아가 음식을 먹거나 물을 마실 때 입 밖으로 흘리기도 한다.
얼굴의 감각 이상이나 눈물 분비 변화, 청각 과민, 미각 이상, 귀 주변 통증 등이 함께 나타날 수도 있다. 증상은 발병 후 1~2일 동안 빠르게 심해질 수 있으며, 신경 손상 정도에 따라 수일간 진행되기도 한다.
안면마비는 신경 손상이 멈추고 회복이 시작되면 수개월에 걸쳐 증상이 서서히 호전된다. 하지만 초기 신경 손상이 심할수록 충분히 회복되지 않고 후유증이 남을 가능성이 커진다.
얼굴 비대칭이나 얼굴 근육이 뻣뻣해지는 구축이 나타날 수 있으며, 눈을 감을 때 입이 함께 움직이는 것처럼 의도하지 않은 얼굴 근육이 동시에 움직이는 연합운동도 대표적인 후유증이다. 따라서 발병 초기 신경 손상을 줄이고 회복을 돕는 치료가 중요하다.
김정현 강동경희대학교한방병원 침구과 교수는 “안면마비는 초기 신경 손상 정도가 향후 회복과 후유증 발생에 영향을 미치기 때문에 증상이 나타나면 치료를 미루지 않는 것이 중요하다”며 “특히 발병 후 3주는 신경 손상 정도를 정확히 파악하고 집중적으로 치료해야 하는 중요한 시기”라고 설명했다.
안면마비는 환자마다 신경 손상 정도가 달라 정확한 평가를 바탕으로 치료 계획을 세워야 한다. 초기에는 근전도 검사 등을 통해 안면신경의 손상 정도와 예후를 평가하고, 필요에 따라 스테로이드 치료 등을 시행한다.
초기 치료가 중요한 데, 발병 초기 3주간 치료에 따라 후유증 등에 영향을 미칠 수 있다. 신경 회복에는 시간이 걸릴 수 있으므로 증상 좋아져도 임의로 치료 중단하지 말고 상태를 확인해 의료진과 치료 여부를 결정해야 한다.
김정현 교수는 “안면마비는 단순히 얼굴 모양의 문제가 아니라 눈을 감거나 음식을 먹고 말하는 등 일상생활과 밀접한 기능에 영향을 미치는 질환”이라며 “갑자기 한쪽 얼굴이 움직이지 않는 증상이 나타났다면 기다려 보기보다 신속하게 의료기관을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다”고 말했다.
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