2026 북중미 월드컵은 한국 축구에 또 하나의 치욕으로 남게 됐다.
한국은 비교적 수월한 조 편성과 역대 최고 수준이라는 평가를 받던 선수단을 보유하고도 조별 리그를 통과하지 못한 채 결국 32강 진출에 실패했다. 국내외 언론은 이번 탈락을 “참담한 실패”라고 평가했고, 팬들의 분노는 감독과 대한축구협회를 향하고 있다.
이번 실패의 중심에는 홍명보가 있다.
물론 한 번의 대회 실패를 모두 홍씨 한 사람의 책임으로 돌리는 것은 공정하지 않을 수 있다. 하지만 감독은 선수 선발과 전술, 경기 운영의 최종 책임자다. 결과에 대한 책임 역시 피할 수 없다.
가장 큰 문제는 ‘무엇을 하려는 축구인지’ 끝내 보여주지 못했다는 점이다.
전 국가대표 주장 박지성 역시 남아프리카공화국전 패배 직후 “공격 방향성과 준비가 보이지 않는다”고 지적하며 2014년 월드컵 실패가 반복되는 것 같다고 우려했다.
특히 남아프리카공화국전에서 주장 손흥민을 선발에서 제외한 결정은 대회 최대 논란으로 남았다.
홍 감독은 상대 체력이 떨어진 후 손흥민을 투입하려는 전략이었다고 설명했지만 결과는 0-1 패배였다. 계획은 있었지만 실행은 실패했고, 결과적으로 한국은 운명적인 경기를 스스로 어렵게 만들었다.
더 큰 문제는 감독 선임 과정에서부터 이어진 리더십 논란이다.
대표팀 감독 선임 이후 공정성과 절차를 둘러싼 논란은 월드컵 기간 내내 계속됐고, 대회 도중에는 감독 경질을 요구하는 국민청원까지 등장했다. 팬들의 분노는 단순히 한 경기 때문이 아니라 지난 2년 동안 누적된 불신의 폭발이었다.
이번 대표팀은 결코 약한 팀이 아니었다.
손흥민을 비롯해 세계 정상급 리그에서 활약하는 선수들이 즐비했고, 수비진과 미드필드 역시 역대 최고 수준이라는 평가를 받았다. 조 편성 역시 충분히 경쟁력이 있다는 분석이 많았다.
그러나 좋은 선수는 있었지만 좋은 팀은 없었다.
선수 개개인의 능력이 조직력으로 연결되지 못했고, 경기마다 전술은 흔들렸으며, 경기 운영에서도 일관성을 찾기 어려웠다. 결국 한국은 단 한 번의 승리만 거둔 채 조별리그에서 탈락했다.
이번 월드컵은 단순한 성적 실패 이상의 의미를 갖는다.
2014년 실패 이후 “다시는 같은 실수를 반복하지 않겠다”던 한국 축구는 12년이 지난 지금 또다시 같은 질문 앞에 섰다.
왜 대표팀은 중요한 순간마다 조직력을 잃는가.
왜 최고의 선수들을 보유하고도 기대에 미치지 못하는가.
왜 감독 선임 과정은 반복해서 논란의 대상이 되는가.
이 질문들에 대한 답을 찾지 못한다면, 다음 월드컵에서도 같은 실패는 반복될 가능성이 높다.
이번 탈락은 단순히 감독 한 사람의 실패가 아니라 대표팀 운영 시스템과 대한축구협회 전반을 다시 점검해야 한다는 경고이기도 하다.
<김상목 기자>
