세계적인 축구 스타 크리스티아누 호날두(41)가 포르투갈 국가대표팀 은퇴를 공식 선언했다. 23년간 이어온 대표팀 생활을 마무리하면서 축구 역사에 남을 기록과 함께 국가대표 유니폼을 벗게 됐다.
호날두는 5일 자신의 소셜미디어에 공개한 영상 메시지를 통해 대표팀 은퇴를 발표했다. 그는 “포르투갈 국민 여러분께 국가대표팀의 등번호 7번을 돌려드릴 때가 왔다”며 “23년 동안 유니폼을 입고 세계 곳곳의 경기장에서 조국을 대표할 수 있어 영광이었다”고 밝혔다.
이어 “쉬운 결정은 아니었다. 어떤 결정은 머리로만 내리는 것이 아니라 마음으로도 내려야 한다”며 “2003년 8월 시작된 여정이 끝났다”고 말했다.
2003년 포르투갈 국가대표로 데뷔한 호날두는 23년 동안 A매치 234경기에 출전해 146골을 기록했다. 두 기록 모두 남자 축구 국가대표 역대 최다 기록이다. 특히 2026년 북중미 월드컵까지 통산 6차례 월드컵에 출전하고, 6개 대회에서 모두 골을 넣은 최초의 선수로 이름을 남겼다.
주장으로서 포르투갈의 2016년 유럽축구선수권대회(유로 2016) 우승을 이끌었으며, 2019년과 2025년 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그에서도 정상에 올랐다.
이번 은퇴 발표는 대표팀 감독과의 갈등 이후 나왔다. 호날두는 지난 9월 노르웨이와의 네이션스리그 경기에서 출전 기회를 얻지 못한 데 이어 덴마크전 선발 명단에서도 제외되자 대표팀 훈련 캠프를 떠났다. 이후 동료와 팬들에게 사과하고 대표팀 복귀 의사를 밝혔지만, 결국 국가대표 생활을 끝내기로 했다.
호르헤 제주스 포르투갈 대표팀 감독은 은퇴 발표 후 호날두에게 대표팀에 남아달라고 요청했지만, 그의 결정을 존중한다고 밝혔다. 감독은 호날두가 포르투갈 축구의 상징으로 오랫동안 기억될 것이라고 평가했다.
다만 이번 결정이 선수 생활 전체의 은퇴를 의미하는 것은 아니다. 호날두는 사우디아라비아 프로축구 알나스르 소속으로 클럽 경기를 계속 소화할 예정이다. 개인 통산 1,000골 달성도 여전히 목표로 삼고 있다.
축구 역사상 가장 많은 골을 기록한 선수 중 한 명으로 꼽히는 호날두는 대표팀 은퇴로 한 시대를 마무리했지만, 클럽 무대에서의 도전은 당분간 이어갈 전망이다.
<이준연 기자>
