코로나19 상황이 진정 국면을 맞으면서 마스크 착용 의무화 조치를 폐지하는 주가 늘고 있다. 얀방 정부는 ‘포스트 팬데믹(세계적 대유행)’으로의 전환을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.
8일 뉴욕타임스(NYT)와 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 뉴저지·코네티컷·캘리포니아·델라웨어·오리건주 등 5개주가 학교 마스크 착용 의무화 폐지 방침을 발표했다. 이들 주는 교내 마스크 착용 의무화를 전면 폐지하고 최종 결정을 각 지방(district)에 맡길 것이라고 밝혔다.
NYT는 “팬데믹 시작 이래 주 차원의 방역 조치 철회로는 가장 큰 것 중 하나”라면서 팬데믹 초기부터 고강도 방역 조치에 앞장서 온 주지사들조차 ‘코로나19와 함께 살기’를 준비하고 있음을 보여주는 것이라고 평가했다.
인근 뉴욕주와 함께 코로나19 사태의 진원지로 꼽힌 뉴저지는 가장 엄격한 방역 정책을 시행해왔지만, 3월 둘째 주부터 학생들과 교사·교직원들은 반드시 마스크를 쓰지 않아도 된다.
캘리포니아주는 코로나19 백신 접종자에게도 적용됐던 실내 마스크 의무화가 예정대로 이달 15일 종료된다고 밝혔다. 다만 백신 미접종자는 여전히 실내에서 마스크를 써야 한다.
코네티컷주는 이달 말 중으로 학교에서 마스크를 쓰지 않아도 되도록 허용할 방침이다. 오리건·델라웨어주는 늦어도 다음달 31일까지 의무화 방침을 폐지하겠다고 밝혔다.
주 정부가 마스크 착용을 의무화한 곳은 10개 주와 수도 워싱턴DC뿐이다. 주로 민주당 주지사·시장이 재임하는 곳이다. 나머지 주는 대부분 마스크를 권고하는 수준이다.
여러 주가 교내 감염자 확산 위험에도 마스크 의무화 조치 재검토에 나선 것은 오미크론 확산세가 꺾이고 코로나19 대유행이 만 2년을 지나면서 바이러스와 공생할 수 있다는 전문가 진단이 잇따르고 있기 때문으로 풀이된다.
지난달 15일 전국의 일주일 평균 하루 신규 확진자 수는 80만명을 넘어섰으나 최근 이 수치는 25만명대로 급감했다.
의료계 및 교육계의 반발 여론도 작용했다는 평가다. 의사들은 오랜 마스크 착용이 학생들의 정신건강에 피해를 준다고 우려했다. 특히 얼굴을 가리고 하는 수업이 영어를 막 배우기 시작한 비(非)원어민 학생의 영어 학습에 큰 제한을 준다는 견해를 내놨다.
하지만 어린이 중증 환자가 여전히 발생하고, 그 가족에게 바이러스를 옮길 위험도 커서 반드시 마스크를 써야 한다고 지적하는 목소리도 한편에선 나온다.
질병통제예방센터(CDC)는 백신 접종률과 상과없이 사회적 거리두기 3미터와 실내 마스크 착용을 권고하고 있다.
젠 사키 백악관 대변인은 CDC의 교내 마스크 착용 지침에 대한 바이든 행정부의 지지를 재차 강조하면서도 해당 정책을 “과학과 데이터에 근거해 지속적으로 검토할 것”이라고 말했다.
CNN은 전날 백악관을 인용해 “미국 정부가 팬데믹 이후 삶에 대해 검토하고 있지만 아직 뚜렷한 계획을 세우지 않았다”며 일부 보건 전문가와 주지사들이 기존 방역 정책 폐지와 일상 회복 계획 또는 지침을 연방정부에 요구하고 있다고 보도했다.
