미국 국방부가 공동경비구역(JSA) 견학 도중 월북한 미군 이등병 트래비스 킹을 현재 ‘무단이탈 상태’로 간주한다고 밝혔다.
사브리나 싱 국방부 부대변인은 20일(현지시간) 정례브리핑에서 트래비스 킹의 군내 지위를 묻는 말에 “현재 그 병사의 복무 상태는 ‘무단이탈(absent without leave)'”이라며 “그게 지금 내가 말할 수 있는 전부”라고 답했다.
이에 앞서 크리스티 워머스 미국 육군장관은 이날 애스펀 안보포럼에서 킹이 탈영병 신분인지 묻는 말에 “어떻게 불러야 할지 자신하지 못한다”라고 답한 바 있다. ‘탈영병’으로 정식 규정하지는 않지만 사실상 탈영으로 간주하는 것으로 보인다.
싱 부대변인은 아울러 이날 킹의 생사를 묻는 말에 “그게 우리가 집중하는 문제”라며 “우리 최우선순위 초점은 그를 본국에 데려오는 것이다. 우리는 그의 상태를 알지 못하며, 그가 어디에 억류돼 있는지도 모른다”라고 말했다.
그는 다시금 킹의 생사 정보를 묻는 말에 “그 문제에 관해 정보를 언급하거나 말하지 못한다”라며 “내가 말할 수 있는 건 그가 비무장지대(DMZ)를 넘어갔을 때 북한에 구금됐으리라는 것”이라고 설명했다.
그는 킹의 정보와 관련해 “불행히도 우리는 북한으로부터 어떤 소통이나 응답도 듣지 못하고 있다”라고 설명했다. 현재 미국 국방부는 물론 국가안보회의(NSC) 등 다양한 기관이 이 문제에 관여하고 있다는 게 그의 설명이다.
본국 송환을 앞뒀던 킹이 공항을 벗어나 JSA 근처로 갈 수 있었던 경위를 두고는 “그는 배치 상태를 벗어나 본국 기지로 돌아가던 중이었다”라며 “그를 보안 구역까지만 호송할 수 있었고, 그는 게이트 근처에 있다고 했었다”라고 말했다.
싱 부대변인은 “이 사건에 관해 육군이 조사를 시작했다”라며 “주한미군과 협력해 조사를 진행할 것”이라고 설명했다. 이어 “킹의 소재지 등에 관해서는 말할 수 없다”라며 “진행돼야 할 조사 사안”이라고 덧붙였다.
킹이 사전에 월북을 계획했다는 보도와 관련해서도 역시 “조사 중”이라고 했다. 아울러 “그가 왜 비행기에 타지 않았는지 그 동기는 모른다”라며 “그가 공항을 떠나 북한으로 넘어가기까지 몇 시간 동안 무엇을 했는지 모른다”라고 했다.
현재 파악된 건 공개된 보도 사진 등을 통한 단편적인 시간 단위의 행적 뿐이라는 게 그의 설명이다. 싱 부대변인은 “공항을 떠나고 견학을 가기까지의 시간 동안 그가 무엇을 했는지는 조사가 필요한 사안”이라고 했다.
