우크라이나를 비롯한 세계 현안이 논의될 예정인 가운데, 조 바이든 미국 대통령의 정치적 입지도 시험대에 오를 것이라 주목된다.
나토는 이날부터 미국 워싱턴DC에서 2박3일간의 정상회의 일정에 돌입했다.
개막 첫날인 이날은 여성·평화·안보 라운드테이블, 국방산업 포럼 등에 이어 75주년 기념식이 진행된다. 기념식은 75년전 1949년 나토 서명식이 개최됐던 앤드루 W. 멜론 오디토리움에서 열리며, 개최국 미국의 바이든 대통령이 연설에 나선다.
개박 이틀째인 10일에는 공식적인 환영행사, 나토 정상회의 등이 진행되고 저녁에는 백악관에서 정상 및 배우자 초청 만찬 행사가 예정돼 있다.
이어서 11일에는 한국을 포함한 인도·태평양 4개국 파트너국이 참여하는 나토 정상회의, 우크라이나·나토 정상회의 등이 진행된다. 바이든 대통령과 옌스 스톨텐베르그 나토 사무총장은 각각 기자회견을 열고 2박3일간의 성과를 정리한다.
이번 정상회의의 최고 우선순위는 우크라이나 지원 문제가 될 것으로 전망된다. 나토간 결속을 다지는 한편 러시아를 지원하는 중국, 북한과 관련한 논의도 나올 것으로 보인다.
우크라이나의 나토 가입 문제와 도널드 트럼프 행정부 출범에 대비한 움직임도 주목된다.
다만 이번 정상회의 최대 관전포인트는 나토가 아니라 바이든 대통령으로 꼽힌다.
바이든 대통령은 개최국 수장으로 이번 회의를 주도하는데, 이는 지난달 27일 대선 TV토론을 계기로 대선 후보 사퇴론이 확산하는 상황에서 또 다른 시험대가 될 전망이다.
월스트리트저널(WSJ)은 이날 ‘나토 정상회의는 바이든의 건강 상태에 현미경을 들이댄다’는 기사에서 “백악관은 한때 나토 정상회의가 트럼프 전 대통령과 바이든 대통령의 차이, 그리고 그의 리더십을 보여주기를 희망했다”며 “(하지만) 대신 이번 회의는 그가 재선에 적합한지에 관한 중심적인 시험대가 됐다”고 설명했다.
CNN도 이날 ‘우크라이나를 구하기 전에 바이든은 먼저 그 자신을 구하기 위해 나토 정상회의를 활용해야 한다’는 기사에서 “이번 회의가 81세 조 바이든의 건강과 인지 능력에 대한 대중의 시험대가 되리라고는 누구도 예상하지 못했다”라고 주목했다.
방송은 바이든 대통령이 올해 75주년을 맞은 나토보다도 나이가 많다며 “11일 치를 단독 기자회견에서 활력과 정신적 명료함을 보여줘야 한다는 엄청난 압박을 받을 것”이라고 했다.
만약 바이든 대통령이 사흘간 회의를 안정적으로 소화하며 성과를 낼 경우 분출하는 사퇴론을 잠재우고 다시 안정적으로 후보 입지를 굳힐 것으로 보인다. 반면 토론에서와 마찬가지로 건강 상태를 의심하게 할 만한 상황이 벌어지면 사퇴론에 더욱 힘이 실릴 수밖에 없다.
이에 정상회의 기간 바이든 대통령이 취하는 행동 하나하나가 대선 행보와 결부돼 세계의 주목을 받을 것이라는 분석이 나온다.
애틀랜틱카운슬 소속 레이철 리조 선임연구원은 WSJ에 “어떤 종류의 실수도 해서는 안 된다”며 “점점 잦아지는 바이든 대통령의 실수는 유럽의 정상들에게 직무 적합성에 관한 더 폭 넓은 의문으로 비칠 것”이라고 내다봤다.
커트 볼커 전 주나토 미국 대사는 CNN에 “(대선을 앞두고) 동맹도 불확실한 미래를 지켜보고 있다”라며 “그들은 만약 바이든이 재선하지 못하고 도널드 트럼프가 돌아온다면 이는 미국의 나토 지원, 미국의 우크라이나에 대한 지원에 어떤 의미가 될지를 걱정한다”라고 전했다.
일단 바이든 대통령은 이날 나토 75주년 기념 연설로 사흘의 일정을 시작할 예정이다. 한 행정부 고위 당국자는 “외국 정상은 지난 3년 동안 바이든 대통령을 가까이에서, 개인적으로 지켜봐 왔다”라며 “그들은 그(바이든)가 얼마나 효율적으로 일해 왔는지를 안다”라고 강조했다.
한편 윤석열 대통령도 오는 10일 워싱턴DC에 입국해 이틀간 외교전에 나선다. 정상회의 참석 외에도 일본 등 10여개국과의 양자회담, 스톨텐베르그 사무총장 면담, 인도·태평양 4개국 파트너국 (IP4)정상회의 등이 예정돼 있다.
