게이츠 전 의원은 불법 약물, 미성년자 성매매 의혹 등으로 하원 윤리위원회 조사를 받아왔기에 지명 자체가 논란이었다. 상원 인사청문을 통과하지 못할 가능성이 제기되자 일찍이 스스로 물어난 모습이다.
게이츠 전 의원은 이날 X(옛 트위터)를 통해 “불필요하게 장기화되는 워싱턴의 싸움으로 낭비할 시간이 없다. 따라서 저는 법무부 장관 후보에서 사퇴할 것이다”고 밝혔다.
게이츠 전 의원은 전날에도 JD 밴스 부통령 당선인과 함께 공화당 상원의원들을 만나 상원 인준을 당부하는 등 적극적인 행보를 이어갔으나, 이날 돌연 사임 의사를 밝혔다. 차기 법무장관 지명 8일 만이다.
그는 “어제 상원의원들과 훌륭한 만남을 가졌고, 그들의 사려깊은 피드백과 많은분들의 놀라운 지지에 감사한다”면서도 “추진력은 강했지만, 저에 대한 인준이 트럼프·밴스 정권인수의 중요 작업에 부당하게 방해가 되고 있다는 것은 분명하다”고 설명했다.
또한 “트럼프 당선인의 법무부는 취임 첫날부터 제 자리에서 준비돼야 한다”며 대의를 위해 물러나겠다고 부연했다.
이어 “트럼프가 역사상 가장 성공적인 대통령이 될 수 있도록 계속해서 전적으로 헌신할 것이다”며 “트럼프 대통령이 나를 법무장관으로 지명한 것을 영원히 영광으로 생각하고 그가 미국을 구할 것을 확신한다”고 적었다.
트럼프 당선인은 게이츠 전 의원에게 고마움을 표하며 사퇴를 사실상 수용했다.
SNS를 통해 “게이츠가 법무장관 인준을 위해 기울인 최근의 노력을 깊이 감사한다. 그는 매우 잘했지만 동시에 그가 존경하는 행정부에 부담이 되길 원치 않았다”고 밝혔다.
트럼프 당선인은 “맷은 멋진 미래를 갖고 있으며, 앞으로 그가 해낼 멋진 일들을 기대한다”고 덧붙였다.
트럼프 당선인은 지난 13일 게이츠 당시 하원의원을 차기 행정부 법무장관으로 지명했다. 게이츠 전 의원은 공화당 내에서도 극우성향으로 분류됐으나, 트럼프 당선인에 대한 확고한 충성심을 높이 평가받았다.
하지만 임명 직후부터 부적격한 인사라는 비판이 줄을 이었다. 아주 짧은 변호사 경력만 있을 뿐 법률조직 관리 경험이 없는데다, 강경한 성향 탓에 공정성과 중립성을 요구받는 법무장관직에 맞지 않는다는 지적 등이 쏟아졌다.
음주 의심 과속운전을 비롯해 성희롱·성매매 의혹 등도 재차 조명되면서 논란은 더욱 커졌다.
게이츠 전 의원은 해당 의혹들을 부인하고 있으나, 미 하원 윤리위원회가 1년 이상 조사를 진행해 조사 결과 발표가 예정돼 있었다. 하지만 장관 지명 즉시 의원직을 사퇴하면서 조사 보고서 발표도 불투명해지자 민주당이 크게 반발했고, 공화당 내에서도 부정적인 평가가 나왔다.
이에 게이츠 전 의원은 상원 인준을 받지 못할 가능성이 있다고 보고 일찌감치 결단을 내린 것으로 보인다.
트럼프 당선인이 지명한 차기 내각 인사가 사퇴한 것은 이번이 처음이다.
미 정치전문매체 폴리티코는 “도널드 트럼프는 군주가 아니다. 게이츠에 대한 불운한 법무장관 지명의 명백한 교훈”이라며 “공화당 우군들을 아우르는 절대적인 힘을 보여주기보다 그의 한계를 드러낸 것”이라고 평가했다.
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