도널드 트럼프 미국 대통령이 영어를 유일한 자국의 공식 언어로 지정하는 행정명령에 서명해 큰 파장이 예상된다.
트럼프 대통령은 1일 백악관 홈페이지 공개 행정명령을 통해 “국가적으로 지정된 언어는 단합되고 응집력 있는 사회의 핵심”이라며 행정명령 서명 취지를 밝혔다.
트럼프 대통령은 “건국 이래 영어는 우리 국가 언어로 사용됐고, 독립선언문과 헌법 등 국가의 역사적인 통치 문서는 모두 영어로 적혔다”라고 설명했다.
이어 “영어가 미국의 공식 언어로 선언된 것은 아주 오래전”이라며 “미국은 하나의 공동 언어로 생각을 자유롭게 주고받는 시민에 의해 강해졌다”라고 했다.
그는 “새 미국인을 환영하며 우리 국가 언어를 배우고 택하도록 장려하는 정책은 미국을 공동의 터전으로 만들고 새 시민이 아메리칸드림을 달성하도록 힘을 실을 것”이라고 강조했다.
또 “영어 구사는 경제적인 기회를 열어줄 뿐만 아니라 새로 합류한 이들이 공동체에 섞이고 국가 전통에 참여하며 우리 사회에 보답하는 일을 돕는다”라고 덧붙였다.
트럼프 대통령은 “모든 시민을 위한 공동의 미국 문화를 육성하고, 단합을 증진하며, 정부 가동의 일관성을 담보하고 민간 참여의 길을 열기 위해 정부가 오직 하나의 공식 언어를 지정하는 일이 미국의 이익에 가장 부합한다”라고 했다.
트럼프 대통령은 “영어를 공식 언어로 수립하는 일은 소통을 효율화할 뿐 아니라 공동의 국가 가치를 강화하고, 보다 응집력 있고 효율적인 사회를 만들 것”이라고 했다.
이번 행정명령을 통해 트럼프 대통령은 2000년 내려진 행정명령 13166호의 효력을 중단한다고 밝혔다. 해당 명령은 영어에 익숙지 않은 이들의 서비스 접근성을 향상하는 내용이었다.
다만 이번 행정명령으로 그간 각 기관이 제공하던 기타 언어 서비스를 중단할 필요는 없다. 각 기관장이 서비스 제공과 관련한 결정을 내려야 한다.
이번 행보 역시 그의 최대 정치 슬로건인 ‘미국을 다시 위대하게(MAGA·Make America Great Again)/의 일환으로 해석된다.
행정명령이 발효됨에 따라 연방 정부 및 각급 공공 기관에서는 영어를 유일한 공식 언어로 사용해야 한다. 즉, 연방 및 주정부 기관의 문서, 공공 서비스, 법률 문서 등이 영어로만 제공될 가능성이 높아졌다.
이에 따라 비영어권 이민자들이 정부 서비스 접근에 어려움을 겪을 것이라는 우려가 나오고 있다.
또한, 공교육 시스템에서도 변화가 예상된다. 현재 일부 주에서는 이중언어 교육 프로그램(Bilingual Education)을 운영하며 스페인어, 중국어, 한국어 등 다양한 언어로 교육을 제공하고 있으나, 이번 조치로 인해 이러한 프로그램이 축소되거나 폐지될 가능성이 높아졌다.
미국 내 비영어권 인구, 특히 히스패닉 및 아시아계 커뮤니티에서는 강한 반발이 예상된다. 영어만을 공식 언어로 지정하는 것은 소수계의 언어적 권리를 제한하는 조치로 해석될 수 있다.
이민자 권익 단체들은 “이번 행정명령은 다양한 문화와 언어를 포용해온 미국의 가치를 훼손하는 것”이라며 강하게 반발하고 있으며, 일부 주에서는 법적 대응을 검토 중이다.
이번 조치는 공화당 내에서 강한 지지를 받고 있지만, 민주당 및 진보 진영에서는 헌법적 문제를 제기하고 있다.
공화당 측: “미국은 하나의 공용어를 통해 통합을 강화해야 한다.”
민주당 측: “이는 비영어권 국민들의 시민권 및 표현의 자유를 침해하는 정책이다.”
일각에서는 미국 헌법 수정 제1조(표현의 자유 보장)에 위배될 소지가 있다는 주장을 내세우며 연방법원에 소송을 제기할 가능성을 시사하고 있다.
경제적으로도 변화가 예상된다. 미국 내 이민자들은 저임금 서비스 직종뿐만 아니라 IT, 의료, 연구 분야에서도 중요한 역할을 하고 있다. 그러나 영어 능력을 기준으로 고용 기회가 줄어들 경우, 고급 인력 유입이 감소하고, 일부 산업에서는 인력난이 가중될 가능성이 있다.
<김상목 기자>
