도널드 트럼프 미국 대통령과 조란 맘다니 뉴욕시장의 우호적인 관계가 오는 11월 중간선거를 앞둔 공화당의 선거 전략에 변수로 떠올랐다. 공화당이 맘다니 시장을 민주당의 ‘좌경화’를 상징하는 인물로 내세워 경합 지역 민주당 후보들을 공격하려 했지만, 트럼프 대통령이 오히려 맘다니 시장을 공개적으로 치켜세우면서다.
27일 워싱턴포스트(WP) 등 주요외신에 따르면 공화당 후보들은 그동안 34세의 맘다니 시장과 그의 사회주의 성향, 반이스라엘 입장을 민주당 후보들과 연결하는 선거 전략을 펼쳐왔다.
지난해 하원 공화당 선거운동 조직은 전국 49개 경합 지역구에 광고를 내고 당시 시장 당선자인 맘다니 시장을 민주당 후보들과 연계하며 ‘급진 좌파’의 확산을 경고했다. 뉴욕 교외 지역에서도 공화당 측은 민주당 후보들을 맘다니 시장과 연결하는 광고를 내보냈다.
그러나 트럼프 대통령이 최근 맘다니 시장과 함께 모습을 드러내면서 상황이 달라졌다.
트럼프 대통령은 지난 26일 뉴욕 그레이시 맨션에서 맘다니 시장과 만난 자리에서 그의 잠재력을 높이 평가하며 성공을 응원한다고 밝혔다. 두 사람은 퀸즈의 철도 차량기지 부지에 수천 채의 주택을 건설하는 방안 등을 논의했다.
트럼프 대통령의 공개적인 호평은 맘다니 시장을 공화당의 공격 대상으로 활용하려던 후보들에게 부담으로 작용하고 있다.
한 공화당 관계자는 맘다니 시장에 대해 개인적으로는 그의 발언에 반대하지만, 언론 대응 능력 등을 고려하면 정치적으로 위험한 인물이라고 평가하면서도 “정치에서는 맞서 싸울 만한 훌륭한 악당이 필요하다”며 “그는 그런 훌륭한 악당이 아니다”고 말했다.
공화당, 맘다니 대신 ‘사회주의’ 공세로 선회
공화당은 그러나 맘다니 시장을 둘러싼 선거 전략 자체를 포기하지는 않는 분위기다. 맘다니 시장 개인을 공격하기보다는 미국민주사회주의자(DSA)의 지원을 받는 후보들이 잇따라 경선에서 승리하는 현상을 부각해 민주당의 ‘사회주의화’를 문제 삼겠다는 것이다.
뉴욕의 한 공화당 관계자는 “그런 역학 관계는 변하지 않았다”며 “이 문제는 여전히 뉴욕시 교외 지역에서 매우 중요한 쟁점”이라고 말했다.
특히 뉴욕은 중간선거에서 하원 다수당의 향방을 좌우할 수 있는 경합 지역이 다수 포진한 곳으로 꼽힌다. 공화당 후보들은 주거비 부담과 경제 문제 등을 둘러싼 민주당의 공세에 대응하면서 동시에 민주당 후보들을 맘다니 시장과 연결하려 해왔다.
뉴욕 공화당 주지사 후보인 브루스 블레이크먼에게도 맘다니 시장과의 관계는 부담이 될 수 있다. 블레이크먼 후보는 민주당 소속 캐시 호철 뉴욕 주지사를 맘다니 시장과 같은 ‘극좌’ 진영으로 묶는 전략을 펴고 있다.
블레이크먼 캠프는 인공지능으로 제작한 호철 주지사와 맘다니 시장의 영상을 공개하며 두 사람이 뉴욕시의 문제를 방치했다고 주장했다. 그러나 트럼프 대통령이 맘다니 시장을 직접 만나 우호적인 모습을 보이면서 이러한 공격 논리가 약해질 수 있다는 우려가 공화당 내부에서 제기되고 있다.
블레이크먼 후보는 이에 대해 “트럼프 대통령과 맘다니 시장이 만나는 것은 자연스러운 일”이라며 선거 전략에는 영향이 없다고 주장했다.
트럼프, 뉴욕에 대한 영향력 다시 부각
트럼프 대통령과 맘다니 시장의 관계는 지난해 11월 첫 백악관 집무실 회동을 계기로 형성됐다. 당시 시장 당선자였던 맘다니는 트럼프 대통령과 함께 기념사진을 찍었고, 이후 두 사람은 뉴욕의 주택 공급과 개발 규제 등을 놓고 논의를 이어갔다.
올해 2월 두 번째 만남에서 맘다니 시장은 트럼프 대통령에게 ‘트럼프, 시에 건설하자’라는 제목의 가짜 타블로이드 신문 1면을 선물하기도 했다.
트럼프 대통령은 지난해 뉴욕시장 선거에서는 맘다니 시장의 경쟁자였던 앤드루 쿠오모 전 뉴욕주지사를 지지하며 뉴욕 유권자들에게 사회주의자를 선택하지 말라고 촉구했다. 하지만 맘다니 시장이 취임한 이후에는 주택 건설과 도시 개발 등 실무 현안을 중심으로 협력 가능성을 모색하고 있다.
공화당 전략가들과 민주당 측 인사들은 모두 이러한 관계가 각자의 선거 전략에 영향을 줄 수 있다고 보고 있다. 민주당 전략가 트립 양은 맘다니 시장의 지지층이 트럼프 대통령과의 만남을 사실상 용인하고 있으며, 시장이 이를 통해 행정적 성과를 만들어낼 가능성에 주목했다.
반면 뉴욕시 교외 지역에서는 맘다니 시장에 대한 평가가 여전히 엇갈린다. 최근 시에나대 조사에서는 뉴욕시 유권자 가운데 맘다니 시장에 호의적인 응답자가 60%였지만, 교외 지역에서는 43%에 그친 것으로 나타났다.
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