중동에 미 항공모함 3척이 집결하고 최대 1만명의 병력이 추가 투입되면서 이란을 둘러싼 전운이 급속히 고조되고 있다. 이미 5만명이 넘는 미군이 배치된 상황에서 대규모 전력이 추가로 중동을 향하면서 도널드 트럼프 대통령의 이란 공격 경고가 실제 군사행동으로 이어질 가능성이 주목되고 있다.
월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 항공모함 시어도어 루스벨트함은 지난달 27일 모항인 캘리포니아 샌디에이고를 출항해 중동으로 향했다.
제13해병원정대 병력을 태운 마킨아일랜드 상륙준비단도 다음 날 출항했다. 이번에 중동에 추가되는 미군 병력은 약 9,000~1만명으로, 항모와 병력은 11월 말까지 중동 작전지역에 도착할 예정이다.
현재 중동에는 조지 H.W. 부시함과 조지 워싱턴함 등 미 항모 2척이 배치돼 있다. 복서 상륙준비단 등을 포함하면 중동에 배치된 미군 병력은 이미 5만명을 넘어선다.
루스벨트함까지 합류하면 중동에 미 항모 3척이 동시에 집결하게 된다. 미 항모 3척이 중동에 배치되는 것은 지난 4월 이후 처음이다.
특히 이번 대규모 전력 증강은 트럼프 대통령이 이란에 대한 군사 공격 가능성을 공개적으로 경고하고 있는 가운데 이뤄지고 있다는 점에서 주목된다.
트럼프 대통령은 1일 공개된 시사주간지 타임(TIME) 인터뷰에서 이란과 합의가 이뤄지지 않을 경우 중간선거 이후 공격에 나설 가능성을 언급했다.
앞서 지난달 유엔총회에서도 이란을 향해 ‘전멸’을 거론하며 합의를 강하게 압박했다.
항모는 수십 대의 전투기와 조기경보기, 전자전기 등을 탑재하고 구축함 등 호위 전력과 함께 항모강습단을 구성한다. 항모 3척이 동시에 작전할 경우 미국이 이란과의 군사적 충돌 확대를 결정할 때 동원할 수 있는 타격 능력과 작전 선택지가 크게 늘어난다.
WSJ도 항모 3척의 중동 배치가 트럼프 대통령이 확전을 결정할 경우 훨씬 많은 군사적 선택지와 화력을 제공할 수 있다고 분석했다.
다만 항모 3척이 장기간 중동에 머물지는 불분명하다.
루스벨트함이 도착하면 현재 중동에서 작전 중인 조지 워싱턴함이 임무를 마치고 일본 요코스카 모항으로 복귀할 가능성도 제기되고 있다. 이 경우 루스벨트함과 워싱턴함이 사실상 임무를 교대하게 된다.
워싱턴함은 당초 중동에서 장기간 임무를 수행하던 에이브러햄 링컨함의 부담을 덜기 위해 태평양에서 급파됐으며 지난 8월20일 중동에 도착했다.
워싱턴함이 일본으로 복귀하면 중동의 항모 전력을 유지하면서 태평양에서 발생한 미 항모 전력 공백도 해소할 수 있게 된다.
그러나 트럼프 대통령이 이란에 대한 공격 가능성을 공개적으로 거론한 직후 항모와 최대 1만명의 병력이 추가로 중동을 향하면서 이란을 둘러싼 군사적 긴장은 한층 높아질 전망이다.
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