아시아의 개발도상국들이 선진국 반열에 오르기도 전에 고령화 상태에 직면하고 있다고 12일(현지시간) 영국 이코노미스트가 분석했다.
이 매체는 2021년 고령사회(65세 이상 인구 비율 14% 이상)에 진입한 태국을 대표적인 사례로 들었다. 태국은 곧 일본, 한국, 서구권 국가들처럼 노동자 공급이 줄어들고 특별한 조치가 없으면 생산성과 성장이 위축될 것이라고 이코노미스트는 진단했다.
이어 2021년 기준 1인당 국내총생산(GDP)이 약 7000 달러에 불과한 태국은 아직 선진국이 아니라면서, 이 나라는 부자가 되기도 전에 늙었다고 평가했다. 일본의 경우 현재의 태국과 비슷한 고령화 수준을 보이던 시기에 현재의 태국보다 5배 가량 부유했다고 한다.
이런 문제는 태국만 갖고 있는 게 아니다. 동남아에서 상대적으로 발전한 국가로 평가받는 인도네시아와 필리핀의 경우도 다른 선진국에 비해선 낮은 소득수준을 가진 상태로 고령사회에 진입할 것으로 예상된다.
태국보다 평균소득이 3분의1 적은 스리랑카도 2028년이면 고령화가 진행되는 것으로 전해진다. 베트남의 경우도 1인당 GDP가 태국의 절반 수준인 약 4000달러지만, 고령화 속도는 태국보다 빠르다고 한다.
경제성장 대비 이른 고령화 상황은 개도국들의 발전에 큰 장애물이 될 수밖에 없다. 생산성을 위한 기술 또는 사회기반시설보다는 의료, 연금 등에 정부 예산이 더 들어가야 하기 때문이다.
아시아 개도국들이 이런 문제를 겪는 것은 적시에 초고속 경제 성장을 이루지 못했거나, 너무 빠르게 고령화가 진행됐기 때문이라고 이코노미스트는 분석했다.
이를테면 1960년부터 아시아 금융위기 발발 직전인 1996년까지 태국 경제는 연 평균 7.5% 성장했다. 인상적인 성장률이지만, 일본의 경우 경제 호황기에 두 자릿 수의 경제 성장률을 기록했다.
또 태국은 전체 인구에서 노인이 차지하는 비율이 20년 만에 2배(7%→14%)가 됐다. 일본의 경우 같은 변화를 겪는 데 24년이 걸렸고, 미국은 72년, 서유럽 대부분은 100년 정도가 걸렸다.
이런 문제를 겪는 개도국들은 향후 충격을 줄이기 위해 미리 연금제도를 개혁하고, 여성과 이민자들의 사회 참여를 늘리는 방향에 대해 고민하는 것이 필요하다고 이코노미스트는 진단했다.
