우크라이나가 최근 러시아의 공습을 막아내는 과정에서 F-16 첫 전투기를 잃었다고 미국과 우크라이나가 29일(현지시각) 확인했다.
월스트리트저널(WSJ)은 미국과 우크라이나 당국자들을 인용해 지난 26일 F-16 전투기가 추락해 조종사 1명이 사망했다고 보도했다.
이어 우크라이나 공군은 텔레그램을 통해 “우크라이나 공군 조종사 올렉시 메스가 사망했고 29일 장례를 치렀다”고 공식 확인했다.
26일은 러시아가 우크라이나 에너지 시설을 겨냥해 개전 이래 최대 규모 공습을 가했던 날이다.
다만 WSJ은 초기 보고에서 이 전투기는 격추된 것이 아니라 조종사 실수로 추락했을 가능성이 높다고 보도했다.
반면 CNN은 우크라이나군 소식통을 인용해 조종사의 실수가 이 사건의 원인이 아니라고 믿고 있다고 전했다.
우크라이나군 소식통은 “다음 목표에 접근하는 동안 전투기 중 하나와 통신이 끊겼다. 그리고 나중에 전투기가 추락했고 조종사가 사망한 것으로 확인했다”고 말했다.
사브리나 싱 미국 국방부 부대변인은 “우크라이나 측에서 이번 사건과 관련해 어떤 지원이나 요청을 한 것을 알지 못한다. 해당 조종사와 관련한 구체적인 내용은 우크라이나 측에 문의해 보기를 바란다”며 “미국은 이번 사건을 조사하기 위해 어떤 유형의 조사에도 참여해 달라는 요청을 받지 않았다”고 선을 그었다.
싱 부대변인은 “(패트리엇 오인 사격과 관련한) 보도를 본 적이 있지만 확인할 수 없다. 현재 이를 확인할 정확성이 없다. 따라서 이 조종사가 아군의 사격으로 격추됐는지 말할 수 없다”고 신중한 태도를 보였다.
그는 “일반적으로 전투 항공이 엄청나게 복잡하다고 말씀드리겠다”면서 “우리는 미국에서 조종사를 훈련하는 것을 매우 자랑스럽게 생각한다. 우크라이나 방위연락그룹(UDCG)을 통해 협력국과 동맹국도 우크라이나 조종사에게 F-16을 양성하고 있다”고 부연했다.
우크라이나는 오랜 기다림 끝에 이달 초 네덜란드로부터 F-16 전투기 6대를 처음으로 인도받았다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이번 주 러시아의 대공격에서 미사일을 격추하기 위해 처음으로 F-16을 전투에 투입했다고 했다.
우크라이나에는 F-16 전투기 조종 훈련을 받은 조종사가 6명 있던 것으로 알려졌다.
