제주에서 발생한 실종자 사망 사건을 둘러싸고 ‘인신매매 조직이 개입했다’, ‘중국 범죄조직과 연계돼 있다’, ‘실종 사건을 허위 종결한 경찰관이 실제 범인이다’는 등 확인되지 않은 이른바 ‘제주 괴담’이 온라인에서 무차별적으로 확산하고 있다.
특히 실종 사건을 담당했던 경찰관이 실제로 실종자와 연락하지 않고도 연락이 된 것처럼 꾸며 사건을 종결한 사실이 드러나면서 경찰에 대한 불신이 각종 음모론과 범죄 연루설에 불을 붙이고 있다.
아시아경제에 따르면 지난 5월 제주에서 실종된 장미란씨(37)가 104일 만인 지난 24일 제주시 한림읍의 한 야자수 농장에서 숨진 채 발견된 이후 온라인 커뮤니티와 소셜미디어를 중심으로 제주 치안에 대한 불안과 의혹이 급속히 번지고 있다.
장씨는 지난 5월12일 오후 10시15분께 제주시 한림읍에서 장기 투숙하던 숙소를 나간 뒤 연락이 끊겼다. 함께 지내던 연인은 사흘 뒤인 15일 오후 6시43분께 제주서부경찰서에 실종 신고를 했다.
당시 경찰은 장씨의 휴대전화 위치를 확인해 한림항 일대를 수색했다.
그러나 사건을 담당했던 제주서부경찰서 소속 부 경장은 실제 장씨와 연락하지 않았는데도 신고자에게 장씨와 연락이 됐으며 본인이 위치를 알려주기를 원하지 않는다는 취지로 설명한 것으로 조사됐다.
결국 실종 신고는 접수 약 2시간30분 만에 종결됐다.
부 경장은 경찰 내부 실종자 관리 시스템에서 장씨 관련 자료를 삭제하고 사망 사유까지 허위로 입력한 혐의도 받고 있다.
사건이 다시 수면 위로 떠오른 것은 약 두 달 뒤 장씨 가족이 서울에서 다시 실종 신고를 하면서부터다.
경찰이 수색을 재개한 끝에 장씨는 지난 24일 자신이 머물던 숙소에서 불과 약 400m 떨어진 한림읍의 야자수 농장에서 숨진 채 발견됐다.
경찰은 장씨가 숙소를 떠난 5월12일 밤부터 다음 날 새벽 사이 숨졌을 가능성이 있는 것으로 보고 정확한 사망 원인을 조사하고 있다.
더욱이 부 경장이 장씨 사건뿐 아니라 또 다른 60대 남성 실종 사건도 허위로 종결한 혐의를 받고 있다는 사실까지 드러났다. 이 남성 역시 이후 숨진 채 발견됐다.
부 경장은 직무유기와 공전자기록 위작·행사, 위계에 의한 공무집행방해 등의 혐의로 구속됐으며 경찰은 그가 처리했던 다른 실종 사건들에 대해서도 추가 점검에 들어갔다.
이처럼 경찰의 허위 사건 종결이 실제로 확인되자 온라인에서는 이를 근거로 한 각종 추측이 사실처럼 번지고 있다.
대표적인 것이 ‘경찰관 범인설’이다. 일부 온라인 게시물에서는 단순한 업무 태만으로 사건을 허위 종결한 것이 아니라 해당 경찰관이 장씨의 사망이나 범죄에 직접 개입했기 때문에 사건을 덮으려 했다는 주장이 제기되고 있다.
‘인신매매·장기매매설’도 빠르게 확산하고 있다.
일부에서는 제주에서 활동하는 인신매매 조직이 실종 사건과 관련돼 있다는 주장에서 한발 더 나아가 중국인 범죄조직이나 장기매매 조직이 사건에 개입했고 경찰이 이를 비호했다는 주장까지 나오고 있다.
제주경찰청 게시판에는 중국인들과 경찰이 연계돼 사람을 팔아넘기는 것 아니냐는 취지의 민원까지 등장했다.
온라인 커뮤니티에서도 ‘중국인 인신매매 조직이 시신을 유기하고 경찰이 이를 막아줬다’, ‘경찰관이 살인에 개입한 것 아니냐’는 식의 확인되지 않은 게시물이 확산했으며 일부 게시물은 조회 수가 90만회를 넘어선 것으로 전해졌다.
하지만 현재까지 장씨 사건에 인신매매나 장기매매 조직이 개입했다거나 중국 범죄조직이 연루됐다는 증거는 확인되지 않았다. 담당 경찰관이 장씨 사망에 직접 관여했다는 근거 역시 나오지 않았다.
경찰은 오히려 현재까지 확인된 정황으로는 장씨가 범죄 피해로 숨졌을 가능성이 낮은 것으로 보고 있다.
장씨 시신에 대한 1차 부검에서도 외부 충격으로 인한 골절 등 특별한 외상이 발견되지 않은 것으로 전해졌다. 경찰은 추가 감정 등을 통해 정확한 사망 원인을 규명할 방침이다.
그러나 경찰 스스로 실종 사건을 허위로 종결한 사실이 확인된 만큼 수사당국의 설명을 믿을 수 있느냐는 불신도 쉽게 가라앉지 않고 있다.
여기에 최근 제주 치안과 관련한 유명인들의 발언과 과거 경험담까지 다시 소환되면서 이른바 ‘제주 포비아’가 확산하는 양상이다.
제주에 거주하는 방송인 홍혜걸씨는 최근 소셜미디어에 제주에서는 대낮이라도 혼자 다니는 것을 추천하지 않는다는 취지의 글을 올렸다. 논란이 커지자 홍씨는 제주가 위험하다는 뜻이 아니라 조심하자는 취지였다고 해명했다.
배우 진재영씨도 최근 제주 관련 뉴스를 거론하며 산책하기가 무섭다는 취지의 글을 올렸다가 삭제했다.
그룹 리미트리스 출신 가수 성현우씨가 지난 2월 유튜브를 통해 공개한 과거 제주 여행 경험도 다시 주목받고 있다. 성씨는 2021년 제주 성산 지역에서 취객으로부터 흉기 위협을 받은 적이 있다고 주장했다.
제주를 둘러싼 불안이 관광산업 전반으로 번질 조짐을 보이자 제주도도 괴담 차단에 나섰다.
제주도는 26일 공식 입장을 통해 “일부 언론과 SNS를 통해 확인되지 않은 사실과 과대 해석된 내용이 유포되는 것에 대해 심한 유감을 표한다”며 불안감을 조장하는 콘텐츠의 유포를 자제하고 잘못된 내용은 삭제해 달라고 요청했다.
지역 관광업계 역시 경찰의 부실한 사건 처리가 불신을 자초한 것은 사실이지만 근거가 확인되지 않은 인신매매설과 중국 범죄조직 연계설 등이 제주 전체에 대한 공포로 확대될 경우 관광산업과 지역 경제에 심각한 타격을 줄 수 있다고 우려하고 있다.
경찰관의 실종 사건 허위 종결이라는 실제 사건에서 시작된 불신이 인신매매설과 중국 범죄조직 연루설, 경찰관 범인설로까지 번지면서 제주가 거센 ‘괴담 후폭풍’에 휩싸이고 있다.
K-News LA 편집부
