유튜브에 등장한 애니메이션 동영상 크립토랜드(Cryptoland)엔 원시적 풍경의 피지섬에 호화 빌라, 카지노, 프라이빗 클럽 등이 들어서 있는 궁극의 유토피아가 등장한다. 암호화폐 투자자들을 끌어들이기 위한 광고다.
그러나 이 광고가 선전하는 사업이 또 다른 사기극이 될 수 있다며 비판하는 등 암호화폐에 앞장서 반기를 드는 컴퓨터 전문가가 있다고 워싱턴포스트(WP)가 30일 보도했다.
주인공은 밀리 화이트. 올해 28살인 그는 재미 삼아 위키피디아에 글을 올리며 암호화폐의 미래를 칭송하는 사람이었다. 그가 크립토랜드 사업계획을 파헤친 끝에 회사 주소지가 세금 천국이라는 셰이셀 군도로 돼 있는 등 문제가 많은 점을 밝혀냈다. 화이트는 트위터에 자신이 찾아낸 의문점을 계속 올렸고 유명해졌다. 그가 만든 비판과 조롱 동영상을 본 사람이 수백만명에 달했고 결국 크립토랜드 사업은 무산됐다.
화이트는 자기 웹사이트에 “웹3는 엄청나질 것”이라고 쓰면서도 각종 암호화폐 사기와 부실 운영 사례등 많은 사람들에게 금전적 피해를 입힌 사례들을 조사해 올리고 있다.
많은 기술 전문가들이 암호화폐를 찬양하지만 화이트를 비롯한 소수 그룹이 적극적인 비판에 나서고 있다. 화이트는 “큰 회사들이 마치 큰 투자건이나 되는 듯이 사람들에게 선전하는 건 정말 역겹다. 특히 금전적으로 어려운 형편의 사람들에게 천국으로 가는 티켓이나 되는 것처럼 말하는 건 악랄하다”고 했다.
화이트와 친구들은 암호화폐 회사 설립자들과 그들 배후의 벤처 자본가들이 암호화폐 기술의 잠재력을 과장하면서 대규모로 아무런 규제없이 일반인들의 돈을 약취한다고 본다. 몇 년 동안이나 온라인상에서 비기(秘技)를 선보여온 덕에 화이트는 복잡한 기술과 밈으로 가득한 암호세계를 알아듣기 쉽게 설명해주는 사람으로 유명해졌다.
화이트는 매서추세츠주의 자택에서 일한다. 줌과 트위터로 다른 암호화폐 비판가들과 소통하고 있다. 직접 대면은 시간이 많이 든다며 거절하는 경우가 많다.
최근 암호화폐에 대한 회의가 커지면서 화이트의 위상이 높아졌다. 언론인들이 사실 확인을 위해 연락해오는 일도 많으며 스탠포드 대학교에서 강의를 한 적도 있고 셸던 화이트하우스 상원의원에게 암호화폐 관련 법안을 자문하기도 했다.
팬데믹(세계적 대유행) 기간중 암호화폐에 대한 비평을 쓰기 시작한 TV 탤런트 벤 맥켄지는 “암호화폐 세상에선 보는 것과 다른 경우가 많다”면서 “몰리가 어둠에 빛을 밝혔고 세상에 알리고 있다”고 말했다.
화이트의 비판을 받는 사람들은 그가 너무 냉소적이며 일부 사례를 들어 산업 전체를 오도하고 있다고 주장한다. 화이트를 직접 공격하는 경우도 많다. 그는 “나만 특정 암호화폐 사례들이 실패할 것으로 예상한 것은 아니다. 그래도 구린 정체를 밝히는 일은 즐겁다”고 했다.
암호화폐계도 뭉치고 있다. 벤처투자회사 안드리센 호로위츠와 같은 대규모 투자자들은 이미 수십억달러를 투자했다. 화이트가 목소리를 높이는 만큼 암호화폐에 몰리는 돈도 커진다.
화이트는 인터넷에서 자랐다. 10대초 좋아하는 그룹에 대한 글을 위키피디아에 처음 시작했고 이어 무명 여성 과학자들에 대해 기록했다. 트럼프가 대통령일 땐 우파 인터넷 운동에 경도되기도 했다. 여성 게이머와 언론인들을 거침없이 공격해 “게이머게이트(GamerGate)”와 연루되고 “부갈루(boogaloo)” 민병대 운동에도 관여했다. 지난 15년 동안 화이트는 위키피디아글을 10만번 이상 수정했고 고등법원의 인터넷 분쟁 중재위원회에서 일했다.
2021년 웹3라는 용어가 처음 등장했을 때도 그와 관련한 글을 위키피디아에 썼다. 생각만큼 쉽지 않았다. “누구나 웹3를 말하는데 그 의미가 무엇인지는 아무도 말하지 않았다”고 했다. 벤처투자사들이 수십억달러를 암호화폐에 투자하면서 블록체인 스타트업이 수퍼볼 광고를 내고 일론 머스크 테슬라 회장과 잭 도시 트위터 설립자 등 기술 권위자들이 갖가지 암호화폐를 띄우고 있었다.
화이트는 나름의 조사로 웹3가 온갖 사기와 실패, 엉터리로 보통사람들의 돈을 빼앗고 있다고 확신했다. 그래서 자신의 블로그와 소셜미디어에 하루 몇시간씩 매달리면서 지냈다. 전업인 소프트웨어 엔지니어 일을 하면서였다. 그가 올린 글들은 건조하지만 직설적이다. 짜증섞인 비난은 거의 없다. 그의 인터넷 사이트 문패엔 지구가 울고있는 “지루한 원숭이”로 폭발하는 장면이 걸려있다. 오른쪽 하단에는 그가 피해를 입은 금액으로 기록한 액수가 적혀 있다. 이달 중순까지 100억달러로 기록돼 있다.
화이트는 사기로 돈을 잃은 사람들이 대부분 기술 전문가들과 돈많은 사람들이어서 몇년 동안 크게 신경을 쓰지 않았다고 했다. 그런데 상황이 달라졌다. “사람들이 감당도 못하면서 돈을 넣고 있다. 가난을 벗어날 기회로 생각하든가 드디어 최저임금 직업을 그만둘 수 있게 됐다고 생각했지만 결국 저축을 날린다”고 했다.
암호화폐 통계회사 코인게코의 집계 대로 모든 암호화폐 가치가 지난해 3조달러에서 1조3000억달러로 쪼그라들면서 문제가 심각해졌다. 레딧의 암호화폐 게시판에는 전재산을 날렸다는 글들이 가득하다.
화이트가 올린 글들은 대부분 중산층을 노린 프로젝트에 관한 것들이 많다. 장문의 글에서 악마처럼 꼬인 복잡한 구조를 쉽게 풀어내고 있다. 대표적 사례가 암호화폐 기반 게임으로 돈을 번 필리핀회사 액시 인피니티(Axie Infinity)다. 회사를 그만두고 돈을 벌었다는 이야기들이 대서특필됐지만 이 회사는 해킹을 당했고 수천명이 6억2000만달러의 피해를 입었다. 화이트는 당시 “이런 사고가 갈수록 늘고 있다. 위험부담을 감당할 수 있는 사람들이 돈을 잃은 것이 아니라 생활비를 잃은 사례들”이라고 썼다.
다른 암호화폐 비평가인 메시징 앱 시그널 설립자 목시 말린스파이크는 지난 1월 웹3를 우려하는 4000단어에 달하는 글을 실었다. 또 유튜버 댄 올슨이 암호화폐 기반 예술품이 인기를 끄는 문제에 대해 2시간18분 동안 다른 동영상은 700만뷰를 기록했다.
위키피디아 운영자인 앤드류 리는 그러나 화이트가 매일 올린 짤막한 글들이 암호화폐를 깊이 고민할 여가가 없는 사람들 사이에 비판적 견해를 만들어냈다고 말했다. 화이트가 어릴 때부터 알고 지낸 그는 “그가 잘하고 있는 대목이다. ‘여러분을 가르치려 들지 않는다. 내 글을 읽고 나름대로 판단하라’는 식이다. 그의 블로그가 영향력을 가진 이유”라고 말했다.
팬데믹 이전 암호화폐는 큰 주목을 받지 못했다고 할 수 있다. 2010년에 비트코인은 불법 마약을 온라인 암시장에서 사는 용도 정도로 인기를 끌었다. 중앙은행의 존재가 필요하지 않도록 하는 블록체인 기술에 대해 자유주의자들이 열광하면서 독재국가의 압제 수단이 사라질 수 있을 것이라는 기대를 나았다.
지금은 다르다. 암호화폐 가치가 팬데믹동안 급등하면서 초기 투자자들이 하룻 밤새 큰 돈을 벌자 많은 사람들이 흥미를 보이기 시작했고 소외되지 않을까 하는 걱정을 하게 됐다. 암호화폐 거래를 손쉽게 만드는 각종 앱들이 등장했다. 암호화폐 회사들마다 대대적 광고에 나섰고 맷 데이먼, 킴 카다시안, 톰 브래디 등 유명인사들을 고용해 분위기를 띄웠다.
대체불가능토큰(NFT) 기술이 등장하면서 화가, 음악가들을 끌어들였다. 비플이라는 디지털 화가는 작품 한점을 6900만달러에 팔았다. 지난해 11월 발표된 퓨리서치사 조사에 따르면 미국인의 90%가 암호화폐에 대해 알며 16%가 돈을 투자하거나 사용한 적이 있다.
화이트를 비롯한 비판가들은 기존 언론들이 정확한 소식을 전하지 못한다고 말한다. 비트코인이 엄청난 피라미드 구조라는 것을 간과하고 엄청난 기술 혁신인 것처럼 전한다는 것이다. 암호화폐 관련 매체들은 이 분야와 관련돼 있고 금융매체들도 자산에 속하는 것처럼 본다는 것이다.
현재 암호화폐를 둘러싼 대립전선이 선명하게 형성돼 있다. 지지자들은 인쇄기술이나 대서양 횡단과 같이 세상을 바꾸는 기술로 보는 반면 비판자들은 그런 유토피아적 환상이 어두운 현실을 가린다고 말한다.
화이트는 추종자들이 늘어나고 있지만 암호화폐에 모든 것을 건 부유한 투자자와 기업가들과 달리 예외적인 존재다.
일부에선 그가 암호화폐에 대한 공포, 불확실성, 의심(FUD, fear, uncertainty, doubt)을 퍼트리고 있다고 비난한다. 욕설을 하면서 “평생 가난뱅이로 살아라”라는 조롱도 한다. 화이트는 이를 그러녀니 하고 받아들인다. “인터넷에선 사람들이 고약하다”는 것이다. 또 기술의 잠재력을 믿다가 돈을 잃은 보통 사람들을 괴롭히는 건 도움이 안된다고도 말한다.
화이트는 “암호화폐를 샀다가 재산을 날린 보통 사람들을 보면서 고소해하는 사람들도 있다. 이해는 되지만 많은 사람들이 거짓 약속을 믿고 돈을 넣었을 것”이라고 말했다.
