운동화를 좋아하는 관객이라면 이 영화를 지나치기 어렵다. 역사상 가장 아름답고 가장 유명한 운동화에 관한 이야기이니까. NBA 혹은 농구를 좋아하는 관객 역시 이 영화를 외면하지 못 한다. 세계 스포츠 역사상 가장 위대한 선수인 농구 황제 마이클 조던의 실화를 다루고 있으니까. 나이키라는 브랜드를 좋아하는 관객, 나이키의 브랜딩에 관심 있는 관객, 스포츠 소재 실화 영화에 유난히 감동 받는 관객, 벤 애플렉·맷 데이먼 두 스타가 만드는 영화를 사랑하는 관객도 이 작품에 끌릴 것이다. 영화 ‘에어'(AIR)는 웬만해서는 싫어할 수가 없다.
현재는 스포츠 전 부문 그리고 스포츠를 넘어 패션 분야에서도 독보적인 브랜드로 군림하는 나이키이지만, 1980년대엔 그렇지 않았다. 런닝화 쪽에선 예나 지금이나 최고이지만, 농구화로 넘어오면 아디다스·컨버스에 밀려 기를 펴지 못 하는 언더독(underdog)이던 시절이 있었다. 매직 존슨, 래리 버드, 아이제이아 토머스 등 당시 NBA 슈퍼 스타들이나 드래프트 상위 지명을 받은 차세대 스타들은 아디다스나 컨버스와 스폰서십 계약을 원했고 나이키 같은 2류 브랜드엔 관심도 주지 않았다. ‘에어’는 사실상 폐업 직전의 나이키 농구화 부문이 1984년 NBA 신인 드래프트 3순위 지명자이자 차세대 슈퍼 스타 마이클 조던을 설득해 그의 발에 ‘에어 조던’을 신기는 과정을 그린다.
‘에어’가 어떤 영화냐고 묻는다면 이렇게 말할 수 있다. 나이키의 방식으로 만들어진 영화. 나이키는 그들이 파는 제품의 기능에 관해 말하는 법이 없다. ‘저스트 투 잇'(Just Do It)이라는 문구와 함께 운동선수들의 열정을 보여줄 뿐이다. 말하자면 나이키는 사실(fact)이 아니라 이야기(story)를 판다. 영화 ‘에어’가 그렇다. 마이클 조던과 나이키가 어떻게 한 배를 탔고, 어떤 신화를 써내려 갔으며, 그 가운데 조던의 어머니 들로리스 조던이 어떤 역할을 했는지는 아는 사람은 다 아는 얘기. ‘에어’는 이런 팩트 사이에 어떤 사람들이 있었는지 조명하며 그들의 스토리를 보여줌으로써, 다 알아서 뻔한 게 아니라 다 아는데도 재밌는 영화가 된다.
‘에어’는 등장 인물마다 각기 다른 캐릭터를 부여하고, 이들이 이뤄내는 케미스트리에 집중한다. 이 영화가 담아내는 주요 인물은 스카우트 소니 바카로, 나이키 CEO 필 나이트, 나이키 마케팅 담당 임원 롭 스트라서, 나이키 농부 부문 선수 관리 책임자 하워드 화이트, 그리고 조던의 어머니 들로리스 조던과 조던의 에이전시 대표 데이비드 포크 등 6명이다. 영화는 서로 다른 기질을 가진 이들이 사사건건 충돌하다가 결국 같은 목표 아래 손을 맞잡는 과정을 공들여 묘사한다. ‘에어’는 바카로의 뚝심, 나이트의 고뇌와 결단, 스트라서의 온기, 화이트의 유머, 들로리스 조던의 엄격함, 포크의 기괴함을 어느 것 하나 튀지 않게 아우르는 데 성공하며 마이클 조던 없이도 마이클 조던 영화를 완성한다.
