잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼의 간판 공격수 손흥민이 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC로 이적을 앞두고 있는 가운데, LA는 벌써부터 뜨거운 반응이 이어지고 있다.
3일 주요 매체들에 따르면 LAFC는 손흥민과 계약 조건에 합의했으며, 이적료는 약 2,000만~2,600만 달러에 달하는 것으로 알려졌다. 계약이 성사될 경우 MLS 역사상 최고 수준의 빅딜이 될 전망이다.
“역대급 영입… 클럽 역사 바뀐다”
ABC7 방송은 “EPL에서 오랜 기간 정상급 활약을 펼친 손흥민이 LAFC와 전격 합의에 도달했다”며 “LAFC 역사상 가장 파격적인 영입이 될 것”이라고 보도했다.
스포츠 일러스트레이티드(SI) 역시 “이번 계약은 MLS 전체의 위상을 한 단계 끌어올리는 계기가 될 수 있다”고 평가했다.
영국 스포츠 전문매체 ‘talkSPORT’는 “손흥민의 이적은 축구계의 커다란 반향을 일으킬 것”이라며, “상업성과 경쟁력을 동시에 겨냥한 대형 투자”라고 분석했다.
축구 매거진 ‘FourFourTwo’는 “LAFC가 손흥민의 상업적 파급력, 한인 팬층, 글로벌 브랜드 가치를 고려해 과감한 투자를 결정한 것”이라며 “메시 이후 가장 전략적인 영입이 될 수 있다”고 보도했다.
팬들 “믿기지 않는 일… 티켓부터 사야”
SNS와 LA 지역 커뮤니티를 중심으로 팬들의 반응도 폭발적이다. 한 팬은 레딧(Reddit)에 “이건 믿기 힘든 뉴스다. 손흥민이 MLS에서 뛴다고?”라고 반응했고, 또 다른 이용자는 “티켓부터 사야겠다. 홈경기장 꽉 찬다”고 적었다.
이미 팬들 사이에서는 9월 1일 LAFC 홈구장에서 열릴 예정인 손흥민의 데뷔전을 ‘사상 최고 흥행 경기’로 기대하는 분위기다. 일부 티켓 거래 플랫폼에서는 가격이 평소보다 2배 이상 뛰기도 했다.
한인사회 “문화적 상징… 응원 준비 끝났다”
LA 한인사회 역시 크게 들썩이고 있다. 한인타운 내 스포츠 바와 식당들은 손흥민 응원 이벤트 준비에 들어갔고, 일부 한인들은 “직관을 위해 연회원권을 알아보고 있다”고 밝히기도 했다.
LAFC 구단 역시 손흥민의 도착에 맞춰 한국어 콘텐츠 제작, 한식 푸드트럭 유치, 한인 커뮤니티와의 연계 이벤트 등을 검토 중인 것으로 전해졌다.
‘손세이셔널’, MLS 흔든다
MLS 측은 공식 입장을 내지 않았지만, 복수의 관계자에 따르면 “손흥민 영입은 메시 이후 리그 브랜드 확장의 가장 결정적인 전환점이 될 것”이라는 내부 평가가 나온 것으로 알려졌다.
현재 한국에 머물고 있는 한국에서 LAFC 이적 절차를 진행 중이며 다음 주 중 LA에서 메디컬 테스트 후 최종 계약 절차를 밟을 것으로 보인다.
손흥민이 LAFC 유니폼을 입고 뛸 첫 경기는 오는 8월 9일 시카고 파이어와의 원정 경기가 될 가능성이 높다.
축구 전문 매체 SBNation은 “이적이 24시간 내로 마무리될 경우 손흥민은 8월 9일 시카고 원정 경기에서 곧바로 데뷔할 수 있다”고 보도했다.
해당 경기는 시카고 브릿지뷰(Bridgeview)에 위치한 시트긱 스타디움(SeatGeek Stadium)에서 열릴 예정이다.
<김상목 기자>
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