화이자 사는 14일 자사 코로나19의 먹는 치료제가 대규모 실험 결과 감염후 중환자실 입원 및 사망의 위중증화 위험을 89% 감소시키는 것이 확인되었다고 발표했다.
이는 한 달 반 전 첫 발표 때와 같은 치료 효과율이지만 2250명을 대상으로 한 최종실험이어서 의미가 깊다. 또 별도의 실험실 연구 결과에서 새 변이 오미크론에 감염된 환자에게도 치료 효과가 있는 것으로 확인되었다.
화이자의 치료제는 감염 예방의 백신과 달리 감염 후 증상발현 3일~5일 내에 하루 3번 2알 씩 5일간 총 30알을 먹는 형식이다. 특히 화이자의 치료제는 그보다 한 달 전에 발표된 머크의 치료제와 같이 환자가 집에서 혼자 복용할 수 있는 경구제다.
이는 이전의 허가 치료제 4종류 모두 병원 주사 투입 방식이었던 점에서 획기적인 진전을 이룬 것으로 큰 기대를 모으고 있다.
화이자 치료제의 89% 중증화 감소효과는 당뇨 등 기저질환이나 비만, 연령 때문에 감염된 후 입원하거나 사망할 가능성이 높은 고위험군에 한정된 것이다.
젊고 건강하지만 백신 미접종이거나 접종했으나 단 한 가지 건강 문제만 있어 중증화 위험이 낮은 저위험군은 화이자 치료제를 복용할 경우 중증화 위험이 70% 낮아지는 것으로 거듭 확인되었다. 고위험군의 효과율 89%~88%보다 낮은 것이다.
‘팍스로비드’로 이름지어진 화이자 치료제는 이미 FDA에 허가 신청이 들어가 올해가 가기 전에 사용 허가가 나올 것으로 전망된다. 내년에는 백신보다 코로나19 사태 해결에서 더 중요한 도구가 될 것으로 기대되고 있다.
화이자보다 한 달 전에 먹는 치료제를 처음으로 개발했던 머크 사는 첫 발표 때 중증화 감소율을 50%로 발표하고 미 보건 당국 승인을 요청했으나 추가 실험에서 감소효과가 30%에 그친다고 말했다. 머크사 경구 치료제는 FDA 자문위는 간신히 통과했으나 본위원회 통과를 장담하기 어렵다고 한다. 다만 영국 보건 당국은 이 머크 사의 몰누피라비르 치료제를 승인했다.
하지만 이날 뉴욕 타임스는 몰누피라비르는 임신부에게는 부작용이 우려된다고 보도하기도 했다.
화이자와 머크의 경구 치료제는 바이러스 직접대항제로서 주사 치료제들의 항체이용 치유식과 다르다. 코로나19 바이러스의 자기복제 기관인 표피 막단백질을 실험실에서 복제해 이들을 무력화하는 방식을 개발한 것이다.
