폭염이 지속되면서 ‘대상포진’ 환자가 늘고 있다. 여름철에는 더위와 높은 습도로 체력이 떨어지거나 면역력이 약화되면서 ‘대상포진’ 환자수도 급증한다.
2일 의료계에 따르면 대상포진은 수두를 일으키는 바이러스가 활성화되면서 발생하는 질환이다. 어릴 적 수두를 앓은 후 우리 몸 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 약해지면 재활성화 돼 신경을 따라 퍼지며 질병을 일으킨다.
대상포진은 초기 증상이 일반적인 감기와 증상이 비슷하기 때문에 오인하기 쉽다. 발병 초기에는 근육통이나 두통 등의 증상이 나타난다. 또 특정 부위에 칼로 베는 듯한 극심한 통증이 먼저 나타나며, 이후 그 부위에 수포성 발진이 띠 모양으로 퍼진다.
대상포진은 심각한 신경계 손상과 대상포진후신경통, 심지어 심근경색이나 뇌졸중 같은 심혈관계 합병증으로까지 이어질 수 있어 주의가 요구된다.
오성일 경희대학교병원 신경과 교수는 “대상포진은 단지 피부에 수포가 생기는 감염성 질환이 아니라, 신경계 염증과 손상을 동반하는 복합적인 질환”이라며 “특히 면역저하 상태인 신경면역질환자에서는 발병 위험도, 후유증도 훨씬 높다”고 설명한다.
대상포진후신경통은 피부 병변이 사라진 후에도 수개월에서 수년 이상 지속되는 만성 통증 질환으로 감각신경이 손상되거나 신경계의 과민화가 주요 원인이다. 찌르는 듯한 통증, 화끈거림, 전기 충격 같은 통증은 물론, 작은 자극에도 극심한 통증을 유발할 수 있어 일상생활을 위협한다.
또 대상포진 바이러스가 중추신경계에 염증을 일으키면 척수염, 뇌염, 안면신경마비 등 심각한 신경계 합병증도 동반될 수 있다. 특히 60세 이상 고령자에서는 대상포진후신경통의 발병률이 현저히 높고, 면역억제 치료 중인 환자에서는 위험이 배가된다.
오 교수는 “바이러스의 재활성화를 막기 위한 가장 효과적인 방법은 백신 접종”이라며 “신경면역질환자, 장기 이식자, 암 치료 중 환자 같은 면역저하자에게는 비생백신이 안전하면서도 효과적인 선택”이라고 말했다. 실제로 비생백신은 대상포진뿐 아니라 대상포진후신경통의 발생률도 최대 90%까지 감소시킨다는 보고가 있다.
대상포진은 초기 치료로 항바이러스제를 72시간 내 투여하면 경과를 단축시키고 대상포진후신경통으로의 이행을 줄일 수 있으며, 프레가발린, 가바펜틴, 항우울제, 국소 마취제 등의 병합 요법이 통증 조절에 사용된다. 그러나 대상포진후신경통은 만성통증으로의 이행률이 높고, 기존 약물 치료만으로는 한계가 있어, 백신 접종이 예방의 핵심 전략으로 떠오르고 있다.
이러한 백신의 효과는 단지 감염과 신경통을 줄이는 데 그치지 않는다. 최근 경희대 의과대학 연구팀은 2012~2021년간 50세 이상 성인 약 220만 명의 국내 데이터를 분석해, 대상포진 백신(생백신) 접종 시 심혈관질환 발생 위험이 약 23% 감소한다는 연구결과를 발표했다.
대상포진은 고령자, 면역저하자, 만성질환자에게 훨씬 더 치명적으로 작용한다. 피부 병변이 아닌 신경계 손상과 전신 합병증이 문제의 핵심이며, 한 번 발생하면 삶의 질을 극적으로 떨어뜨리고, 생명까지 위협할 수 있다.
오 교수는 “대상포진 예방 백신은 단지 발진을 막는 것이 아니라, 신경계 합병증과 심혈관계 질환까지 줄일 수 있는 중요하고도 전략적인 수단”이라며 “특히 면역이 취약한 환자에게는 선택이 아니라 필수에 가깝다”고 말했다.
K-News LA 편집부
