달 표면에서 미래 달 탐사 기지로 활용될 가능성이 있는 지하 용암 동굴이 발견됐다.
16일 국제학술지 ‘네이처 천문학'(Nature Astronomy)에 따르면 이탈리아 트렌토대 로렌조 브루조네 교수 연구팀은 ‘고요의 바다'(Mare Tranquilitatis)에 위치한 반경 100m 구덩이가 지하 용암 동굴로 이어져 있는 것을 확인했다.
고요의 바다는 1969년 미 항공우주국(NASA)의 아폴로 11호 우주인들이 인류 최초로 달에 발을 디딘 장소로 알려져 있다. 이번에 발견된 지하 동굴은 아폴로 11호 착륙 지점에서 불과 400㎞ 떨어진 곳에 위치해 있다.
연구팀은 2010년 나사의 달 정찰 궤도선(LRO)에 탑재된 레이더 이미지 장비 ‘미니-고주파'(Mini-RF)가 보내온 달 표면 레이더 관측 데이터를 토대로 지구의 용암 동굴과 비교했다.
그 결과 고요의 바다에 있는 한 구덩이에서 동굴로 이어지는 통로가 있다는 것을 발견했다.
이 동굴은 지하 130~170m에 있으며 길이 30~80m, 폭 45m 정도로 추정됐다. 연구팀은 이 같은 동굴이 수백 개 더 있을 것으로 추정하고 있다.
달에서 발견된 구덩이는 200여개에 달하는데, 이는 과거 화산에서 분출된 용암이 흐르다가 식으면서 생겨난 것으로 알려졌다. 지난 50여년간 일부 구덩이에 구멍이 뚫려 지하 동굴이 존재한다는 설이 제기돼 왔으나 확인되지는 않았다.
연구팀은 “달 지하에 동굴이 있다는 건 50년 넘게 이론으로 제기됐지만 실제로 확인된 건 처음이다. 마침내 그 존재를 증명할 수 있게 돼 기쁘다”고 전했다.
연구팀은 이러한 지하 동굴이 달 유인 탐사에도 시사하는 바가 크다고 밝혔다.
달은 해가 비칠 때 표면 온도가 섭씨 127도까지 치솟고, 밤에는 영하 173도까지 떨어진다. 또 대기가 없어 우주에서 날아오는 운석에 부딪힐 가능성이 높고, 지구보다 150배 강한 방사선에도 그대로 노출된다.
그런데 지하 동굴이 있으면 우주 방사선과 운석 충돌로부터 보호할 수 있는 천연 쉼터 역할을 한다는 게 연구팀의 설명이다. 또 동굴 내부는 온도가 비교적 안정적 유지되고, 처음부터 기지를 건설하는 것보다 경제적이라고 덧붙였다.
이번에 발견된 동굴은 동굴 내부의 암석 등 물질이 변형되지 않고 보존돼 있어 달의 화산 활동 연대와 진화 과정을 이해하는 데도 도움이 될 전망이다.
