2026년 노벨 화학상은 분자의 좌우 대칭 구조를 제어하는 기술을 개발해 현대 의약품 제조에 획기적인 전기를 마련한 프랑스와 일본 과학자 2명에게 돌아갔다.
스웨덴 왕립과학원은 7일 프랑스의 앙리 카간(95) 파리쉬드대 명예교수와 일본의 소아이 겐소(76) 도쿄이과대 명예교수를 올해 노벨 화학상 공동 수상자로 선정했다고 발표했다.
수상 업적은 ‘비대칭 유기합성에서 비선형 효과와 자기촉매 작용의 발견’이다. 두 과학자는 100년 넘게 화학계를 괴롭혀온 분자의 비대칭성 문제를 해결하는 데 결정적으로 기여했다.
AP통신과 로이터에 따르면 많은 화학 분자는 사람의 왼손과 오른손처럼 서로 거울에 비친 형태로 존재한다. 화학적 구성은 같지만 입체 구조가 달라 인체에서 전혀 다른 작용을 일으킬 수 있다.
특히 의약품에서는 한쪽 분자가 치료 효과를 내는 반면 다른 쪽은 효과가 없거나 유해할 수 있어 원하는 구조의 분자만 선택적으로 생산하는 기술이 중요하다.
카간 교수는 1980년대 화학반응을 조절해 특정 방향의 분자가 더 많이 생성되도록 하는 원리를 밝혀냈다.
소아이 교수는 이를 발전시켜 1995년 자기촉매 반응 연구를 발표했으며, 2003년에는 한쪽 거울상 분자만 만들어지는 화학반응을 구현했다.
노벨위원회는 두 사람의 연구가 생명체에서 나타나는 분자 비대칭성이 어떻게 형성될 수 있는지를 설명했으며, 의약품 제조를 위한 화학반응 설계에 결정적인 역할을 했다고 평가했다.
미국화학회 리고베르토 에르난데스 회장은 AP통신에 이들의 연구가 오늘날 의약품 개발에 필수적인 화학적 토대를 제공했다고 설명했다.
소아이 교수는 수상 소식을 동네 슈퍼마켓에서 장을 보던 중 전해 들었다. 그는 노벨위원회와의 전화 통화에서 생애 가장 흥분되는 날 가운데 하나라며 기쁨을 나타냈다.
두 수상자는 상금 1,200만 스웨덴 크로나를 절반씩 나눠 받는다.
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