구인난에 시달리고 있는 미국 제조업체들의 로봇 주문량이 대폭 늘어난 것으로 나타났다.
29일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 올해 1분기 미국 제조업체들의 산업용 로봇 주문 총액은 16억달러(약 2조27억원)로 전년 동기 대비 40% 급증한 것으로 나타났다. 관련 통계를 집계한 이후 최대 증가율이다.
코로나19 사태 이후 근로자 부족 및 임금 인상으로 미국 제조업체들에 변화가 나타나고 있다고 업계는 전했다.
텍사스주 오스틴의 부품 생산업체 아테나 매뉴팩처링의 존 뉴먼 최고재무책임자(CFO)는 “고객들이 주문을 늘리고 있지만 충분한 인력을 찾는 데 어려움을 겪고 있다”며 회사가 지난 18개월 동안 7대의 로봇을 구입했다고 밝혔다.
미국 제조업체들은 풍부한 인력 등 영향으로 다른 국가보다 로봇 도입 속도가 더딘 편에 속했다. 국제로봇연맹에 따르면 미국에서 근로자 1만명당 배치된 로봇 수는 한국, 일본, 독일에 뒤처졌다.
반도체, 의료기기 관련 부품 회사 델폰의 경우 지난 1월 코로나19로 생산일수가 40%나 감소했고, 이 사태로 인해 로봇 3대를 추가로 구매했다.
전통적으로 미국에선 반복적인 작업을 수행하는 자동차 산업의 로봇 의존도가 높았지만 최근에는 식품, 소비재, 의약품 등 다양한 분야에서 로봇을 활용하는 분위기다. 로봇 기술의 발달로 복잡한 작업을 수행하는 능력이 향상됐기 때문이다.
실제 2016년의 경우 로봇 주문에서 자동차 제조업체 및 자동차 부품 업체가 차지하는 비중은 71%에서 지난 2021년 42%로 감소했다.
그러나 결국 로봇이 사람의 일자리를 위협할 것이라는 우려도 나온다. 다론 아제모을루 매사추세츠공대(MIT) 경제학 교수는 “자동화가 빠르게 진행되면 많은 일자리를 파괴할 수 있다”라며 “공장 자동화에 대한 의존도가 높아지면 노동력 과잉 공급으로 이어져 임금이 낮아질 수 있다”고 예상했다.
